A petición de sus jugadores, Cori Close se presentó en el interior del Pauley Pavilion cinco horas antes de la alerta. Sus asistentes y directivos se unieron al entrenador de baloncesto femenino de UCLA para realizar tiros previos al partido a las 6:30 a. m., con tantas jugadoras llenando la cancha que las sesiones tuvieron que ser escalonadas.
Tres días después de una actuación mediocre en su primer partido de temporada, los Bruins sintieron que tenían algo que demostrar en su primer partido en casa. El trabajo extra antes de enfrentarse a UC Santa Bárbara el jueves refleja su compromiso.
«Quiero decir, nunca necesito entrenar la ética de trabajo de este equipo», dijo Close. «Nunca está en duda. Así que es un lugar realmente divertido para estar».
La mayor recompensa del día llegaría más tarde, con los Bruins, que ocuparon el tercer lugar, pareciendo un equipo All-Star por momentos durante una goleada de 87-50 a los Gauchos que mostró un atisbo de la potencia de fuego que esperan desatar por completo al final de la temporada.
La delantera Gabriela Jáquez mostró una de las mejores actuaciones de tiro de larga distancia de su carrera, acertando cuatro de siete triples en camino a 21 puntos. La armadora Kiki Rice fue una creadora de juego consistente en su regreso a la alineación titular, anotando 20 puntos, capturando ocho rebotes y repartiendo tres asistencias. escolta Gianna de rodillas añadió otra dimensión a la ofensiva con cuatro triples más y 20 puntos.
Fue la primera vez que los Bruins vieron a tres jugadores anotar 20 o más puntos desde que cuatro de ellos lo hicieron contra Bellarmine en noviembre de 2023.
«Hay tantas armas que siento que es difícil para la defensa elegir qué tomar», dijo Kneepkens, «así que creo que lo que realmente hace especial a este equipo es que en cualquier noche podría ser la noche de alguien, así que es algo realmente difícil de detectar».
El desafío para los Bruins (2-0) podría ser maximizar todo este talento.
Close dijo que Rice le envió una conferencia de prensa del Oklahoma City Thunder en la que el equipo habló sobre desarrollar el ritmo de su ofensiva utilizando mejor a los jugadores que estaban calientes en una noche determinada.
«Aún no hemos llegado a ese punto», dijo Close. «No estamos jugando con un buen ritmo… Creo que todavía no hemos encontrado ese ritmo del todo».
La escolta de UCLA, Kiki Rice, conduce hacia la canasta frente a la escolta de UC Santa Bárbara, Zoe Shaw, durante la segunda mitad del jueves.
(Kyusung Gong / Prensa Asociada)
Parte de eso podría atribuirse a Rice, todavía en excelente forma luego de una lesión en el hombro, y a su compañera armadora Charlisse Leger-Walker (ocho puntos, siete asistencias, tres robos), quien está jugando apenas su segundo partido desde que regresó de una larga ausencia por lesión.
Los Bruins también estuvieron sin Sienna Betts (parte inferior de la pierna) y Timea Gardiner (rodilla) por segundo juego consecutivo. Close dijo que no hay un cronograma para el regreso de Betts incluso si continúa progresando.
Pero Close dijo que le gustó la forma en que respondieron sus jugadores después de describirlos como «planos» en su primer juego, una victoria por 24 puntos sobre San Diego State.
«La sesión de cine que siguió no fue divertida. La práctica no fue divertida», dijo Close. «Y su voluntad de decir: ‘Esto es lo que necesitamos. Debemos ser desafiados. No cumplimos con los estándares’. Estoy realmente impresionado con su voluntad de hacer eso».
Después de una indiferente defensa de UCLA en el primer cuarto, hubo un período en el segundo cuarto en el que los Bruins hicieron difícil simplemente pasar el balón más allá de la mitad de la cancha.
Jáquez extendió la mano y lanzó un pase de salida antes de lanzar una bandeja en la que recibió una falta. En la siguiente posesión de los Gauchos, Leger-Walker tuvo otro robo, lo que llevó a una bandeja de Rice.
No pasó mucho tiempo antes de que Jáquez y su compañera de equipo Lauren Betts (12 puntos, siete rebotes, seis asistencias) usaran un doble equipo a lo largo de la banda para forzar otra pérdida de balón.
Cerrando la mitad con una racha de 19-2, los Bruins tomaron una ventaja de 51-26. UCLA también se benefició de una rareza a mediados del segundo cuarto cuando los Gauchos (1-1) fueron sancionados con una falta técnica por tener un jugador usando un número de camiseta que no coincidía con el marcador.
Para UCLA, el mayor desafío podría haber sido la planificación del juego.
Close dijo que le costó mucho convencer a los equipos para que aceptaran jugar contra los Bruins después de llegar a la Final Four, y llamó a todas las escuelas del estado, desde San Luis Obispo hasta San Diego. La mayoría de los partidos destacados de UCLA fuera de la conferencia, comenzando con un enfrentamiento contra Oklahoma el lunes en Sacramento, se jugarán en sitios neutrales.
«Seguían diciendo que era el cartero de Lauren Betts y yo decía: ‘No, es al cartero al que tienes miedo. Vamos'», dijo Close. «De hecho, realmente pierdo todo respeto por las personas que no están dispuestas a dar un paso al frente y jugar duro para llegar a la gente».
Los Gauchos obedecieron con entusiasmo, en parte porque eran el alma mater de Close y el lugar donde ella entrenó durante nueve años.
«Gracias a ellos por dar un paso al frente y venir a Pauley», dijo Close, «y querer mejorar en su oficio y hacer crecer el juego».
A los gauchos, tal y como van las cosas, quizá también les debamos una tarjeta de Navidad.
Los Bruins, que se levantaron temprano, también acabaron prematuramente con cualquier esperanza frustrada.
