NUEVA YORK – Cuando Frances Tiafoe entró en el campo el lunes para su primera ronda en el US Open, sabía que podría ser la última vez que jugaba en Stade Arthur Ashe.
No fue Yoshihito Nishioka, su oponente mucho menos experimentado, o la lesión en la espalda lo que lo atormentó a principios de este mes en Cincinnati, o incluso una falta de confianza que lo hizo sentir esto. Esto es lo que se cruza con la cabeza cada vez que camina sobre el Arthur Ashe Stadium, el estadio de tenis más grande del mundo, que lleva el nombre del pionero negro estadounidense que allanó el camino en Tiafoe e innumerables otros en el deporte.
«Es solo la piel de gallina, Guy», dijo Tiafoe a ESPN a principios de este mes sobre lo que jugará en el campo. «Inspiro mucho (Ashe) y nunca quiero dar esto por sentado. No hay garantía en la vida. Obviamente, soy (solo) 27, pero tengo la impresión de que podría ser la última vez que juego en esta corte; nunca se sabe. Y por eso, quiero aprovecharlo y quiero jugar al nivel más alto cada vez».
Tiafoe, sembrado n ° 17, lo hizo el lunes. Frente a una gran multitud de la tarde durante un día húmedo al final del verano, Tiafoe impresionó con su puesta en escena de marca. Prosperando en los rugidos y las canciones frecuentes de los fanáticos partidistas, y una porción fuerte, ganó una victoria 6-3, 7-6 (6), 6-3 para ir a la segunda ronda. Selló la victoria con un as, su 19 del día, e hizo una cabeza decisiva hacia la multitud mientras se dirigía a la red.
Todavía se llevan a cabo seis juegos entre Tiafoe y su objetivo final: el que ha deseado, ya que tenía una raqueta por primera vez cuando era niño pequeño en el Centro Junior Tennis Champions en College Park, Maryland, donde su padre trabajó en la entrevista. Pero parece que podría ir a otra carrera profunda de Nueva York. Tiafoe, semifinalista en el torneo en 2022 y 2024, Tiafoe se convirtió en el líder emocional y el favorito de los fanáticos entre los hombres estadounidenses, y el que también parece listo para tomar la gran sequía de 22 años entre el grupo.
Pero trata de no dejar que la presión le acompañe durante las tareas domésticas. Él solo trata de besarla y dejar que se alimente.
«Solo hay un nivel diferente de emoción (aquí)», dijo Tiafoe a ESPN. «Solo estoy tratando de traer mi nivel más alto y competir. Es divertido, chico. Solo quiero arrepentirme cuando lo miro todo. Todo lo que hago es una sonrisa en mi rostro.
«Y por el momento, la historia continúa».
Tiafoe tuvo su gran avance en el Abierto de Australia en 2019 cuando llegó a su primer cuarto de final, pero fue el Abierto de Estados Unidos en 2022 cuando pasó de un joven jugador emocionante a una superestrella emergente en el deporte.
Jugar – ¿Dónde más? – Arthur Ashe Stadium, Tiafoe tuvo la importante tarea de tratar con Rafael Nadal en la cuarta ronda. Nadal había ganado los dos primeros golpes del año y buscó hacer historia como el primer hombre en ganar su 23º título importante. Tiafoe, que nunca había tomado un set contra Nadal, sabía que sería una batalla difícil. Pero él expresó su autoconfianza antes del partido.
Y con 24,000 fanáticos observando, Tiafoe guardó sus palabras con uno de los mejores juegos de su carrera. Necesito 3 horas, 34 minutos, Tiafoe tuvo 18 ganadores y un punto electrizante (y celebración) tras otro para la victoria 6-4, 4-6, 6-4, 6-3.
Este partido ocupa un lugar venerado en su corazón tres años después.
«Honestamente, no habrá un mejor momento para mí que vencer a Rafa en el campo central además de ganar el torneo», dijo Tiafoe. «No habrá otra victoria que me haga sentir esto. Este es el tipo de cosas que sueñas, qué es. Este es uno de los tipos que siempre admiraba, y era tan especial. Es una suma de deporte en cada deporte».
Y sus partidos en Nueva York no se pueden perder desde entonces. Fan del conocido baloncesto, atrajo a Kevin Durant, Bradley Beal, Paige Bueckers y Kevin Garnett a sus partidos, además de la ex primera dama Michelle Obama y el rapero Pusha T (quien lo dejó en una canción). LeBron James y Joel Embiid publicaron su apoyo en las redes sociales.
«Creo que él es el jugador de gira con la mayor influencia», dijo a principios de este mes. «Cada celebridad lo conoce, o él conoce a cada celebridad, y se menciona en dos canciones de rap, creo. Entonces, él es bastante emblemático, pero creo que la energía es auténtica y te hace amar el deporte aún más, solo conociendo sus antecedentes y su historia».
El lunes, la multitud fue escasa cuando comenzó el partido, los fanáticos probablemente necesitaban un breve descanso después de la emocionante victoria de Renata Zarazua sobre Madison Keys, que terminó por unos momentos antes, pero continuó creciendo en tamaño sobre la competencia. E, independientemente del número en las gradas, Tiafoe apareció bajo tensión después del «agua pura» por la mostaza y los migos jugados al comienzo del cálido.
Si bien el partido se volvió cada vez más competitivo en el segundo set, cada vez más fanáticos se apresuraron en sus asientos. Hubo «Vamos, Frances, Let’s Go» Canciones y frecuentes «¡Vamos, gran enemigo!» Bien hecho en todo momento. Muchos en la multitud le dieron una ovación de pie después de ganar un punto crucial después de un largo rally en el sexto juego del segundo set. Levantó su brazo para celebrar y la multitud rugió aún más.
Y Tiafoe pareció alimentarse de los fanáticos y su energía durante la ruptura de la igualdad en el segundo set. Estaba agradecido con el continuo apoyo de los fanáticos cuando se dirigió a ESPN antes del torneo, y parecía entender por qué resonaba tanto con la multitud.
«Creo que a todos les gusta que alguien sea él mismo, ¿verdad?» Dijo Tiafoe. «Creo que la gente puede sentir la pasión con la que juego, y todos quieren sentirse bien y sentirse parte de algo. Creo que cuando estoy en la raza, tengo la impresión de que es mucho más que yo; la gente quiere ser parte de esta conducta. Obviamente, les doy una tonelada de energía y dan esta emoción.
Tiafoe jugará el miércoles, se enfrentará a su colega estadounidense Martin Damm, quien fue calificado y venció a Darwin Blanch el lunes en dos sets.
Con su humilde historia de origen, Everyman Persona y Energy Energy, Tiafoe es tan apreciada entre sus compañeros como con los fanáticos. Amanda Anisimova, quien llegó a la final en Wimbledon en julio, recientemente lo llamó «una de mis personas favoritas en la gira» mientras le contaba los frecuentes mensajes hilarantes que le envía. Taylor Fritz, el hombre estadounidense mejor clasificado que derrotó a Tiafoe en la semifinal del año pasado en el US Open, lo llamó uno de sus mejores amigos y elogió su capacidad de no tomarse demasiado en serio.
«Frances es único», dijo Fritz el domingo. «Siempre nos hemos escuchado muy bien. La mejor manera de describir nuestra relación, (y) por qué nos escuchamos tan bien, es que ambos podemos reírnos de nosotros mismos. Entonces, sin detenernos con él, es solo divertirnos el uno del otro todo el tiempo».
Jugando en el evento doble mixto de la semana pasada junto a Keys, su novio de toda la vida, Tiafoe, se vio a sus amigos, incluidos Fritz y Jessica Pegula, en el lobby del jugador antes de sus juegos, incluso después de su propia derrota en la primera ronda. Mientras hablaba en ESPN para esta historia en un corredor lleno de gente y agitada del Open de Cincinnati, Tiafoe se detuvo para burlarse de Emma Navarro, otra semifinalista de 2024 US Open, que firmó carteles cercanos. «Emma realmente no me habla», dijo al pasar y bromeando con los ojos. «Ella es demasiado grande».
Clasificado tan alto como N ° 10 y con tres títulos de gira, Tiafoe se ha convertido en una figura querida en torneos de todo el mundo. A principios de este verano, alcanzó su primer cuarto de fallas al principio de Francia y no dejó caer un set en el camino a los últimos ocho. Pero a pesar de su éxito y popularidad en otros lugares, todo lo que conduce al ritmo del terreno norteamericano para el final del verano es la preparación en su mente. Nada es importante para él tanto como esta parte de la temporada, y el US Open es su Super Bowl. «Con mucho, (es) el mejor evento del mundo», dijo antes del partido del lunes.
Aunque no sabemos qué tribunal dará la bienvenida al partido de Tiafoe contra Damm esta semana, ciertamente regresará a Ashe durante la quincena si continúa ganando.
Y eso, según él, le da una ventaja que pocos otros pueden reclamar, y solo se acercarán a su sueño de la infancia frente a una multitud que le gustaría ver algo más.
«Es el mismo objetivo que el año pasado, y cada año solo quiero ganarlo», dijo Tiafoe. «Sé que en esta cancha, soy peligroso. Puedo perder contra muchos chicos Semana, Semana (durante la temporada), pero jugar en Ashe, puedo vencer a cualquiera en el mundo. Realmente pienso».
