Los fanáticos nunca tuvieron la oportunidad de decir una despedida agradecida, y Pat Riley renunció una tarde de principios de verano hace 36 años después del final de una temporada perdedora.
Todos tendrán esta oportunidad ahora.
Cuando Riley dejó la ciudad a pesar de las quejas de los jugadores y fanáticos, era el mejor entrenador no solo en la historia de los Lakers sino también en la historia del baloncesto, con su porcentaje de victorias de .733 y 102 victorias en los playoffs, ambos récords de la NBA en ese momento.
Todos lo entenderán ahora.
Era el capo olvidado de Showtime, su líder perdido, su guerrero desaparecido, una leyenda elegante y distante que había sido eclipsada por los siete Lakers cuyas estatuas vigilan la plaza afuera del Crypto.com Arena.
Son ocho Lakers.
Pat Riley levanta el puño para imitar su estatua después de su revelación el domingo en el Crypto.com Arena.
(Kayla Bartkowski/Los Ángeles Times)
Riley finalmente regresa a casa, regresando el domingo con la inauguración de una estatua tan esperada, en cuyo reflejo podemos encontrar algunos logros nostálgicos.
Riles fue terriblemente extrañado.
La era Showtime parece terriblemente distante.
Riley no ha estado con los Lakers en 36 años. Los Lakers no han ganado un título de la NBA sin un asterisco en 16 años. Quizás porque Shaquille O’Neal habló sólo por video el domingo, la grandeza de esta organización nunca se ha sentido tan lejos.
Mark Walter, ¿estabas mirando?
Los Dodgers, ahora dueños de los Lakers, recibieron una cautivadora lección de historia durante una ceremonia de una hora que terminó con la inauguración teatral de la estatua de Riley, convenientemente ubicada entre los bronces de Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar.
La base de la nueva estatua de Pat Riley presenta citas del ex entrenador de los Lakers, que incluyen: «Llegará un momento en el que serás desafiado, y cuando llegue ese momento, tendrás que plantarte. Tienes que mantenerte firme. Tienes que dejar claro quién eres, qué haces y de dónde vienes. Cuando llegue ese momento, lo lograrás».
(Kayla Bartkowski/Los Ángeles Times)
Al igual que el propio Riley, su estatua parecía casi perfecta. Estaba el puño levantado que solía ser una señal para que Magic pasara a Kareem para que le lanzara un gancho al cielo. Estaba el cabello bien peinado, el traje bien hecho, la corbata cuidadosamente colocada e incluso la expresión dolorosamente severa de un tipo que no dejaba dudas sobre quién dirigía el espectáculo.
«Cuando me dijeron que el niño de Schenectady, Nueva York, sería honrado con una estatua aquí… caí de rodillas, humillado. Sollocé… lágrimas de alegría y gratitud», dijo Riley durante su discurso de aceptación, y agregó: «Esa estatua de ahí… está llena de todos los que hemos estado en este viaje mágico».
Fue una magia de Showtime nacida de un compromiso que se encuentra en una de las dos inscripciones de la estatua.
«Llegará un momento en el que serás desafiado, y cuando llegue ese momento, tendrás que plantarte. Tienes que mantenerte firme. Tienes que dejar claro quién eres, qué haces y de dónde vienes. Cuando llegue ese momento, lo lograrás».
Mark Walter, ¿estabas leyendo?
Riley usó esas palabras para ganar seis anillos de campeonato de los Lakers, cuatro como entrenador, uno como entrenador asistente y uno como jugador.
Pat Riley habla con Magic Johnson durante la inauguración de la estatua de Riley en el Crypto.com Arena el domingo.
(Kayla Bartkowski/Los Ángeles Times)
Después de dejar la ciudad en 1990 y residir en Nueva York, Riley se llevó esas palabras a Miami, donde llevó al Heat a un título de entrenador y dos más como ejecutivo, y donde todavía se desempeña como presidente a los 80 años.
“Llegará un momento en que serás desafiado…”
Para los nuevos jefes de los Lakers, ese momento ha llegado, ya que se encuentran con un producto a años luz de los equipos a los que Riley hizo referencia durante lo que equivalió a un sermón/lección de historia de 30 minutos antes de la presentación.
Esta organización de los Lakers es un poco desordenada, como lo demuestran los oradores que acompañaron a Riley en el escenario.
Estuvieron Magic, Kareem y Jeanie Buss, quienes dieron charlas fascinantes y muy apropiadas. Pero, curiosamente, también habló Dwyane Wade, quien jugó para Riley en Miami pero nunca fue un Laker. Curiosamente, al grupo se unió el actor Michael Douglas, quien habló como amigo de Riley, mientras varios grandes de los Showtime Lakers miraban desde la audiencia.
Todo estaba un poco inconexo, similar a la situación actual de los Lakers. Tienen tantos desafíos defensivos que seguramente se dirigen a una salida temprana de los playoffs, incluso si cuentan con el excelente goleador Luka Doncic, y ¿qué pasará después?
¿Se quedan con LeBron James? (¡Di que no!) ¿Le están pagando a Austin Reaves? (¡Di que sí!) ¿Están intentando cambiar por Giannis Antetokounmpo? (¡A por ello!)
Todas estas preguntas recuerdan a las que enfrentó el fallecido Jerry Buss en 1981 cuando reflexionaba sobre la idea de contratar a un niño que nunca había entrenado a ningún nivel. Buss confió en sus instintos y lo intentó, y el alistamiento de Riley dio forma a una cultura que se mantuvo fuerte hasta la muerte de Buss en 2013.
Es una cultura que Riley describió cuando se fue en 1990, citando al difunto autor Ernest Becker.
«El mayor temor del hombre -y probablemente lo habrán oído antes- es el miedo a la extinción», dijo en su conferencia de prensa de despedida. «Pero lo que más teme es que desaparezca de forma insignificante».
Los Showtime Lakers enfrentaron esos miedos y los superaron.
«Lo que hemos logrado no es insignificante», añadió en su discurso de despedida. «Lo único que todos quieren es sentir que lo que hacen importa y es importante. Siempre les dije a los jugadores que no solo quieren ser los mejores de los mejores. No hay nada malo en ser únicos. Éramos únicos».
Riley repitió muchas de esas mismas palabras el domingo y añadió un poco más de sabiduría sobre la vida con leyendas.
“Ahí fue donde aprendí sobre el compromiso… sólo hay dos opciones”, dijo. «Estás dentro o estás fuera. O estás con nosotros o contra nosotros. No hay otra manera, no hay vida en el medio».
Riley dijo que a través de ese compromiso se formó el legado de los Lakers.
«Se ha dejado la huella más grande en la historia de los Laker», dijo, y luego agregó: «Empiezas persiguiendo las huellas, creces honrándolas. Y si estás lo suficientemente comprometido, das tus propios pasos gigantes».
Luego desafió a los jugadores actuales de la NBA, incluso a los que visten en el pasillo.
“Incluso les pregunto a los jugadores que juegan hoy en los Lakers, les pregunto, ¿qué huellas están siguiendo hoy?” dijo. «Más importante aún, ¿qué huellas dejas?»
Continuó diciendo: «Cuando llega el momento de patear traseros, lo haces. Y un día, alguien recorrerá el camino que dejaste atrás y dirá: ‘Esas son huellas que vale la pena seguir’.
Riley terminó su discurso con lo que fue esencialmente un discurso inspirador previo al juego mientras los Lakers se preparaban para enfrentar al rival que finalmente había conquistado, los Boston Celtics.
“Las palabras que me dijo mi padre suenan fuertes y claras hoy”, dijo con el tipo de brío que rara vez se escucha en el equipo estos días. «Es hora de patear traseros. De patear traseros a Boston».
Amén.
Mark Walter, ¿estabas escuchando?
