TAMPA, Fla. – El receptor abierto de los Tampa Bay Buccaneers, Jalen McMillan, estaba atravesando uno de los momentos más bajos y solitarios de su vida – recuperándose de tres fracturas de vértebras en el cuello que sufrió en un partido de pretemporada después de una prometedora temporada de novato – cuando Mike Evans, el máximo anotador de todos los tiempos de los Bucs, le dio un impulso muy necesario.
«Creo que me ayudó a comprender mi valor como receptor y pudo enseñarme que está bien cometer errores», dijo McMillan. «Lo más importante es lo buen receptor que soy. Lo digo, simplemente me animo».
Evans aterrizó junto a McMillan en la reserva de lesionados después de sufrir una fractura de clavícula en la Semana 7. Ninguno regresó hasta la Semana 15, lo que generó muchas conversaciones profundas entre el veterano y la selección de tercera ronda de 2024.
Pero no es que McMillan no creyera en sí mismo después de esa devastadora lesión.
“No, lo hice”, dijo McMillan. «Pero cuando se trata de Mike Evans, de alguna manera te sientes diferente a ti mismo».
Ese es el impacto que tuvo el número 13 y por qué el gerente general Jason Licht y el entrenador Todd Bowles esperan que Evans nunca use el uniforme de otro equipo.
«Es un jugador sin precedentes», dijo Licht en 2024. «Queremos que sea un Buc de por vida».
Evans dijo que quería ser un «Buc de por vida», pero cuando su agente, Deryk Gilmore, le dijo a ESPN esta semana que Evans jugaría fútbol americano en 2026, el mensaje fue que exploraría sus opciones en la agencia libre.
Eso no quiere decir que Evans no regrese a Tampa, pero hay un proceso a seguir.
Gilmore llamó a los Bucs para informarles que Evans no se retiraría, y Gilmore dijo que se sentaría con ellos en las próximas semanas para ver cómo sería un acuerdo.
¿Podría la franquicia de los Bucs etiquetar a Evans? Técnicamente, sí, pero la sensación dentro de la organización es que Evans le dio al equipo 12 temporadas y merece tener poder sobre dónde pasará los años restantes de su carrera. También deben preguntarse si la medida tendría sentido financiero, dado que tendrían que pagarle entre 27 y 28 millones de dólares por un año, cuando promedió 20,5 millones de dólares en su último contrato.
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Riddick: Mike Evans tendrá una gran demanda
Louis Riddick y Booger McFarland reaccionan ante el hecho de que Mike Evans juegue en 2026 y esté a punto de convertirse en agente libre.
Además, Evans viene de una temporada en la que experimentó bajas en recepciones (30), yardas (368) y partidos jugados (8).
Pero saben lo que significa para la franquicia. Bowles dijo que Evans, que superó las 1,000 yardas recibidas por undécima temporada consecutiva en las Finales de 2024, fue uno de los mejores momentos de los que ha sido parte en el fútbol.
«Este incendio requiere que todos eleven sus estándares», dijo el mariscal de campo Baker Mayfield sobre Evans. «Nos encanta que Mike sea abierto al respecto. Obviamente espera grandeza de sí mismo y espera que la gente también esté a la altura».
Antes de la temporada 2023, Evans, que entraba en el último año de su contrato, le dijo a la franquicia que no negociaría durante la temporada si no se alcanzaba una extensión.
Las cosas podrían haber empeorado, pero en lugar de eso, Evans volvió a firmar un contrato de dos años y $52 millones con $35 millones garantizados antes de llegar a la agencia libre. Ambas partes sintieron que era un trato justo y la temporada siguiente empató a Jerry Rice con la mayor cantidad de temporadas consecutivas de 1,000 yardas.
Evans, que cumplirá 33 años en agosto, quiere tomar una decisión informada y ver qué ofrecen otros equipos. Se está recuperando de la primera fractura y cirugía de su carrera en una temporada en la que se perdió nueve juegos después de perderse 12 juegos en total durante las 11 temporadas anteriores, por lo que reconoce dónde se encuentra en su carrera.
Este reconocimiento le llevó a insinuar que podría retirarse.
«Cuando deje este juego pronto, estaré feliz con la directiva que queda en Tampa y emocionado de verlos tener una gran carrera y tomar el control», dijo en diciembre después de que los Bucs perdieran ante los Atlanta Falcons en la Semana 15.
Cuando se le preguntó qué quería decir con «pronto», respondió: «Será pronto, aunque juego otros tres o cuatro años. He jugado 12, así que ya veremos. El tiempo lo dirá».
Evans estaba visiblemente emocionado después de que Tampa Bay desperdiciara una ventaja de 14 puntos en el último cuarto contra los Falcons. Tuvo 132 yardas en recepción, pero abandonó el campo golpeando su casco contra una pared dentro del túnel.
No llegar a los playoffs también fue muy difícil para él. Después de llegar a los playoffs solo en 2020, cuando los Bucs ganaron el Super Bowl, la racha de cinco apariciones consecutivas en los playoffs de Tampa Bay terminó la temporada pasada.
Ese tipo de éxito le hizo querer conocer los planes del equipo para 2026.
Bowles ha renovado a una parte importante del personal, incluido el despido del coordinador ofensivo Josh Grizzard y la contratación del ex coordinador ofensivo de los Falcons, Zac Robinson, para reemplazarlo. La medida podría complacer a Evans, dado que Robinson trabajó con el ex coordinador ofensivo de Tampa Bay, Liam Coen, quien continuó buscando formas de abrir a Evans.
Además, el entrenador de posición de Evans, Bryan McLendon, es uno de los pocos asistentes de los Bucs retenidos por Bowles.
A Evans también le gusta la composición del vestuario. Evans dijo que Mayfield fue una de las principales razones por las que regresó después de la temporada 2023. Las habilidades de Mayfield y la forma en que iluminó el vestuario atrajeron a Evans.
A Evans también le gusta sinceramente el cuerpo de receptores de los Bucs, que McLendon describió el año pasado como «muchachos que realmente quieren que los demás salgan y triunfen, sin importar quiénes sean».
«Como receptor abierto, todos somos mejores amigos en el vestuario y en nuestra sala de receptores», dijo Emeka Egbuka.
La familia también es un elemento clave. La esposa de Evans, Ashli, finalmente lo convenció de quedarse en Tampa en 2024.
«(Ella dijo), ‘Tal vez deberíamos quedarnos en Tampa’, y yo dije: ‘Quiero estar en Tampa. Y me ofrecieron mucho dinero'», dijo Evans. «Ni siquiera se trataba de dinero, sólo quería verlo todo».
No está claro si esto volverá a ser un factor decisivo, pero Tampa Bay tiene hasta el 9 de marzo antes de que los equipos puedan comenzar a negociar legalmente con Evans antes de que la agencia libre comience oficialmente el 11 de marzo.
