Tony Cottee tiene una pregunta de prueba. Apenas nos hemos acercado a la costa de Southend cuando nos pide que nombremos a todos los jugadores fichados por los actuales propietarios del West Ham y que han sido vendidos con un beneficio sustancial.
No, Declan Rice no cuenta porque pasó por la academia. Los jugadores firmaron por una tarifa y vendieron por un precio al menos, digamos, £5 millones más alto. Pista: sólo hay tres.
Es fácil. Mohammed Kudus, 55 millones de libras para rivalizar con el Tottenham este verano. El siguiente es un poco más complicado hasta que la pista de Cottee lo delata: «El mejor jugador de la última temporada en Upton Park». Marcó uno de los mejores tiros libres de todos los tiempos.
Ah, Dimitri Payet. Oh. El tercero, dice, nunca llegaremos allí ni en un millón de años y, por tanto, nos saca de nuestra miseria. Flynn Downes, fichado procedente de Swansea por 12 millones de libras esterlinas en 2022 y vendido a Southampton por 18 millones de libras esterlinas dos años después.
«Sólo tres jugadores en 16 años», dice Cottee. «Eso demuestra lo bueno que ha sido el reclutamiento, ¿no?»
Algunos pueden poner objeciones a la ausencia de Ashley Fletcher, agente libre procedente del Manchester United pero a quien el West Ham finalmente pagó una indemnización. Cottee puede dejar que los participantes peleen entre sí. Después de todo, este es un club que ha gastado más de £350 millones en casi 60 delanteros desde 2010, incluidos dos más, Pablo y Taty Castellanos, por casi £50 millones solo en la última semana.
Cottee, que ahora tiene 60 años, está tan harto como cualquier otro aficionado del West Ham. Tiene un abono de temporada que paga él mismo y estuvo en el estadio de Londres el martes por la noche para ver al West Ham deslizarse aún más hacia el descenso con la derrota ante Nottingham Forest. «Estamos en una situación extremadamente difícil».
Así se ve él mismo, como aficionado. No como la leyenda que marcó 146 goles para el club, marcó en su debut con 17 años contra el Tottenham hace más de cuatro décadas y formó parte de los ‘Boys of 86’, que este año celebran los 40 años de su tercer puesto en la División 1, sino como el chico que fue a Upton Park por primera vez en 1972 y encontró su primer amor.
Tony Cottee, fotografiado en el paseo marítimo de Southend, todavía posee un abono de temporada del West Ham
Declan Rice es uno de los pocos casos de éxito del West Ham en los últimos años
Durante dos horas en el salón de baile del Roslin Beach Hotel, no lejos de su casa en Southend, se deja llevar. Cómo hicieron bien al abandonar Upton Park, pero deberían haberse mudado a un estadio especialmente diseñado como el Everton. Cómo habría elegido Slaven Bilic en lugar de Nuno Espirito Santo. Cómo realmente deberían haber apoyado a David Moyes.
«Me enamoré del West Ham cuando tenía seis años y eso nunca cambiará, pero el club es ahora completamente diferente a como era cuando comencé a apoyar o jugar», dice.
«El West Ham siempre ha sido un club familiar. No importa si estás en South Bank, Chicken Run o en los asientos elegantes. Todos sabían el nombre de todos.
Fue una autocorrección rápida, pero reveladora. “Bueno, ya no es un club familiar por las decisiones que se han tomado durante los últimos 16 años”.
Y así, al meollo del problema. La razón principal por la que muchos fanáticos del West Ham se sienten en este lío y continúan protestando es contra los propietarios, es decir, David Sullivan y la vicepresidenta Karen Brady.
«Nunca hay un plan», dice. «En cualquier negocio, tienes un plan de cinco años, un plan de diez años. El West Ham tiene un plan de cinco días. No piensan en el futuro. Ganamos la Copa Juvenil, ganamos la Liga de Conferencia. Fue un momento de puertas correderas en la historia del club. Vamos. Pasemos a la Liga de Campeones.
Cottee cree que el West Ham debería haberse quedado con David Moyes después de llevar al club a la gloria de la Conference League, su primer trofeo desde que ganó la Copa FA en 1980.
“¿Y qué hacemos?” Ya casi estamos en el campeonato. No hemos reemplazado a David Moyes y el reclutamiento ha sido terrible. ¿Quién es responsable de esto? Esta es la mesa.
Como siempre ocurre con el West Ham, la desesperación se expresa mejor a través del humor negro. El West Ham ahora sirve una cerveza en el estadio de Londres llamada Lost Lager. “Sólo en el West Ham podías entrar después de otra derrota y decir: ‘¡otra pinta de Lost, por favor!’
El mensaje, sin embargo, es claro y apasionado. «David Sullivan es un hombre rico. No tiene que venderse y nadie lo hace. Pero lo que me gustaría enfatizarle es que él es el guardián del club, no el propietario. Son los aficionados los dueños del club de fútbol, no el presidente o la junta directiva. Y como portero tienes que hacer lo correcto para el club de fútbol y eso significa que si alguien entra y piensa que es la persona adecuada para hacer avanzar al club, tiene que dimitir.
Resulta que Cottee es un hombre meticuloso. Desde los siete años, iniciado por su padre, lleva álbumes de cada temporada, incluyendo cada partido, cada gol, e incluso dibuja pequeños esquemas de cómo los marca.
Así, cuando se aburría durante el Covid, podía determinar cuántos cabezazos había marcado. Eran 44. Nada mal para un niño que decía que era demasiado pequeño para lograrlo y ciertamente demasiado pequeño para convertirse en uno de los mejores goleadores que jamás haya producido Inglaterra. Es hora de otra prueba de Cottee. «Desde que me retiré, ¿cuántos jugadores han terminado con más goles en la primera división que yo?»
Cottee ocupa el puesto 17 en la lista de todos los tiempos de 214, anotados para West Ham, Everton y Leicester, de un total de 306 en su carrera.
Cottee anotó 115 de sus 214 goles en la máxima categoría con el West Ham, durante dos etapas en el club.
Wayne Rooney, ¿seguramente? «No, está en la 208», dijo Cottee en un instante. «El único es Alan Shearer». ¿Ni siquiera Harry Kane? Al menos no todavía.
«Me alegré mucho cuando Harry fue a Múnich porque viaja por la 213», sonríe Cottee. «Solo quiero que Harry se retire allí. Aunque estoy un poco preocupado por Erling Haaland.
«¿Te imaginas lo molesto que estoy cuando hablan del Club 100 de la Premier League? Dicen ‘Oh, Haaland se unió al Club 100’ y entraron en la lista y yo no estoy en ninguna parte porque solo he marcado 78 goles en la Premier League. Había vida antes de la Premier League, ¿sabes? ¿Y los otros 136? ¿Ya no importan?
Cottee admite que recientemente vio en línea una lista no oficial de los máximos goleadores de todos los tiempos en la Copa de la Liga y, cuando notó que no estaba en ella, envió un correo electrónico a la Football League para recordarles que debería estar allí cada vez que se preparen para hacer una lista oficial.
A pesar de toda esta frustración y pedantería, Cottee no es un hombre que anhele ser el centro de atención. Por eso luchó por convertirse en el máximo goleador británico tras su paso al Everton, a pesar de marcar un hat-trick en su debut. «Siempre fui simplemente ‘el hombre de los 2 millones de libras’, nunca fui simplemente Tony Cottee. Eso pesaba sobre mis hombros.
Café con nuestro hombre James en el Roslin Beach Hotel cerca de su casa en Southend
Por eso, cuando sufrió una hemorragia cerebral hace siete años, que inicialmente pensó que era un golpe de calor después de un día de golf, su primer instinto fue guardárselo para sí mismo. «Me describiría como un poco anticuado, con el labio superior rígido y todo eso», dice Cottee. “El mayor insulto durante mis años como jugador fue que viniera el fisioterapeuta. No podías mostrar ningún signo de debilidad.
«Me dio miedo estar en el hospital y cuando dicen que creen que podrían tener que operarte el cerebro. Tuve suerte de que no fuera grave, podría haber sido fatal. Creo que cambió mi perspectiva de la vida.
Lo mismo sucedió la noche de noviembre de 2024 cuando recibió una llamada de su sobrino mientras salía a cenar, un miércoles a las 7 de la tarde, para decirle que el hermano menor de Cottee, Paul, había muerto de un paro cardíaco. «Sólo tenía 56 años. Partido. Esposa, dos hijos. Iban a viajar por el mundo. Era un gran seguidor del West Ham, mi seguidor número uno. ¿Por qué siempre les pasa esto a los buenos?
“Mi sobrina me dijo: ‘¿Quién me acompañará hasta el altar?’”, dijo Cottee, ahora conteniendo las lágrimas. «Mi sobrino me dice que cumplirá 21 años el próximo año. ¿Qué puedes decir? No podría darles las respuestas. Lo único que digo es que te desprecia y siempre te respaldará.
La madre de Cottee, Carole, está en un asilo de ancianos y sufre demencia. “Ella ni siquiera recuerda que ahora jugué en el West Ham”, añade. Decidieron no contarle sobre la muerte de Paul.
“Te hace apreciar un poco más la vida”, dice Cottee, quien recientemente se convirtió en abuelo por primera vez. “Me dieron ganas de hacer más cosas, irme de vacaciones, gastar lo que tengo”.
Las estrellas de los Hammers reaccionan a su dolorosa derrota en casa por 2-1 ante Nottingham Forest la semana pasada
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Acaba de regresar de esquiar en Francia. Al igual que sus álbumes, tiene un mapa antiguo en el que marca los países que ha visitado. «Creo que es 47 de 195. No he estado en Hawaii ni en Argentina».
Hay dos cosas, sobre todo, que quiere hacer antes de morir. “Quiero que el West Ham vuelva a ganar la Copa FA (tienen que vencer al QPR el domingo, no estoy seguro de que eso vaya a suceder) y quiero que Inglaterra gane la Copa del Mundo.
“Estuve en la final de la Copa FA en 1980 con mi hermano, fue uno de los mejores días de mi vida. Lo celebramos en las fuentes de Trafalgar Square.
Cottee pasará el verano en Italia con motivo del cumpleaños número 60 de su esposa Karen, aunque tuvo que negociar el plan original para que regresaran el 19 de julio, el día de la final de la Copa del Mundo.
“Dije, volvamos el día 18… por si acaso”.
