Cuando D’Anton Lynn se fue abruptamente a Penn State en vísperas del juego de bolos de la USC, la esperanza del programa era mantener intacto lo que quedaba de su equipo defensivo. Al mismo tiempo que atrae a un coordinador defensivo de primer nivel para ocupar el lugar de Lynn.
Pero Lincoln Riley, después de cuatro años de contacto constante con su equipo en la USC, también fue realista. El entrenador comprendió ahora lo rápido que podían cambiar los planes gracias al carrusel de entrenadores.
«No importa en qué equipo estés», dijo Riley en diciembre. «No importa en qué personal estés. No importa cuál sea la situación de los playoffs… Hemos estado pasando por esto durante algunos años. Así que no siempre puedes predecir todo lo que sucederá, pero en esta época del año tienes que estar listo para adaptarte. Es simplemente la naturaleza del juego».
Algunos ajustes, como sugirió entonces Riley, probablemente eran inevitables.
El nuevo coordinador defensivo de la USC, Gary Patterson, responde preguntas de los medios durante una conferencia de prensa.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Lo peor llegó tarde en el carrusel, cuando el entrenador de línea defensiva Eric Henderson optó por regresar a la NFL, partiendo al mismo puesto con los Washington Commanders. Perder a Henderson, sólo desde el punto de vista del reclutamiento, es significativo. Terminó el último ciclo de reclutamiento como el reclutador mejor clasificado del país, según 247 Sports.
Fue Henderson quien asumió la defensa para el juego de bolos de la USC, lo que llevó a algunos jugadores a expresar su creencia de que debería conseguir el trabajo a tiempo completo. Su nombre también fue propuesto para otros puestos de trabajo, incluido el puesto de coordinador en su alma mater, Georgia Tech.
La USC esperaba retenerlo como entrenador de línea defensiva. Pero como el programa estaba decidido a utilizar su personal para encontrar un nuevo coordinador, Henderson finalmente decidió irse.
La USC también dejó atrás al entrenador secundario Doug Belk, quien también había sido mencionado como un posible candidato interno. Pasó las dos temporadas anteriores como voz principal del personal defensivo de la USC. Pero su contrato no fue renovado.
Al contratar al veterano entrenador de Texas Christian, Gary Patterson, Riley encontró al raro coordinador feliz de integrarse con un equipo que ya estaba en su lugar. El mes pasado, en su primera reunión con los periodistas, Patterson dijo que se consideraba «la última pieza» del personal de la USC. Incluso aseguró que adaptaría su esquema defensivo 4-2-5 a lo que hizo la USC con Lynn.
«El grupo que está aquí mejoró en defensa el año pasado», dijo Patterson. «Así que en lugar de simplemente entrar y decir: ‘Bueno, así es como lo vamos a hacer, ha sido un poco más de trabajo tratar de unirlos a los dos, entender que han hecho un gran trabajo y reclutar algunos jugadores realmente buenos. Así que realmente tienes que escuchar un poco más antes de decir cómo lo hacemos'».
Sin embargo, algunos aspectos únicos del proyecto de Patterson probablemente sea mejor dejarlos en manos conocidas. Este es particularmente el caso de su secundaria, que se llama por separado de los siete primeros.
Por lo tanto, es lógico que Patterson contrate a Paul Gonzales, un entrenador de backs defensivos que trabajó con Patterson durante casi la mitad de su mandato en TCU. Dejó Baylor para unirse al personal de la USC y se espera que dirija toda la secundaria de los Trojans. A él se unirá Sam Carter, un ex profundo del Big 12 que jugó con Patterson.
El resto de la plantilla se mantiene prácticamente intacto desde la temporada pasada. El entrenador de alas defensivas, Shaun Nua, permaneció en la USC en medio de rumores de interés de su alma mater, Brigham Young. Trovon Reed seguirá entrenando a los cornerbacks y Rob Ryan, al menos por ahora, sigue siendo el entrenador de linebackers.
Después de un debut que produjo resultados mixtos con un espacio reducido para los apoyadores, el estatus de Ryan ha sido incierto durante los últimos meses. Ya sea que regrese o no, su unidad tendrá otra voz en la sala de apoyadores en el segundo año. Mike Ekeler, quien anteriormente entrenó en la USC con Lane Kiffin en 2013, fue contratado fuera de Nebraska para entrenar equipos especiales y apoyadores.
Dos analistas defensivos también fueron promovidos a puestos de tiempo completo, ya que Skyler Jones, en su tercera temporada en el personal, entrenará a los tackles defensivos y AJ Howard, quien comienza su segunda, entrenará a los apoyadores externos.
Eso hace que haya nueve entrenadores en el personal defensivo de la USC, tres más que la temporada pasada.
A partir de 2024, no habrá límite para la cantidad de entrenadores que pueden brindar instrucción en el campo, lo que significa que los Trojans pueden tener tantos asistentes como quieran en su equipo. Pero sólo 10 en total, más el entrenador en jefe, pueden reclutar fuera del campus. No está claro quién en el personal actual de la USC ocupará esos 10 roles.
Del otro lado del balón, Riley logró mantener unido a todo el grupo. El entrenador de línea ofensiva Zach Hanson fue fuertemente elegido por su alma mater, Kansas State, para convertirse en coordinador ofensivo bajo el nuevo entrenador Collin Klein, a quien Hanson considera uno de sus amigos más cercanos.
Aún así, Hanson optó por quedarse con USC y Riley, cuya ofensiva traerá de regreso no solo a todo su personal, sino también a toda su línea ofensiva, su corredor estrella y un candidato a Heisman como mariscal de campo.
