La adolescente canadiense Victoria Mboko, que parecía imparable durante su meteórico ascenso a la cima del tenis femenino, encontró la tarea contra la número uno del mundo Aryna Sabalenka demasiado desalentadora el domingo en el Abierto de Australia.
Mboko alcanzó la cuarta ronda en su debut en el Abierto de Australia, pero perdió ante Sabalenka 6-1, 7-6 (1) en un partido que pareció una maravilla hasta el final, cuando Sabalenka se estremeció un poco y Mboko casi tomó la delantera.
«Qué jugadora tan increíble para una edad tan joven. Es increíble ver a estos niños venir de gira», dijo Sabalenka visiblemente aliviada durante su entrevista en la cancha. «No puedo creer que esté diciendo eso. Siento que todavía soy un niño. Ella me presionó mucho hoy».
Mboko pensó que sería “realmente genial” jugar en el estadio principal por primera vez en la segunda semana de un torneo de Grand Slam, para mostrar a los aficionados que acaban de descubrir todo lo que tiene la canadiense de 19 años.
Lo que descubrió, en su primer partido contra la número 1 del mundo, fue cuánto talento tenía Sabalenka. Especialmente en los grandes momentos.
La fuerza de su poder, voluntad, confianza, variedad y defensa se combinaron para convertirlo en un rival casi hasta el final.
Sabalenka lideraba 6-1, 4-1 y tuvo dos quiebres de servicio en este segundo set antes de que su enfoque láser flaqueara un poco y los nervios atacaran.
Y Mboko, que rápidamente se consagró como una jugadora imposible de contar, supo imponerse.
Borró ambos quiebres y obligó a Sabalenka a sacar para mantenerse en el segundo set con 5-6. Mboko estuvo a dos puntos de forzar el partido decisivo dos veces. Pero no pudo llegar allí porque el servicio de Sabalenka, que había estado disparando durante todo el partido, la salvó una y otra vez.
Y luego, cuando llegaron al tie-break, el partido terminó.
Sabalenka lo superó, ganando su vigésimo desempate consecutivo en un torneo de Grand Slam en una racha que se remonta a 2023. Es la racha más larga de este tipo en la era abierta del tenis, rompiendo un empate con una racha de 19 desempates consecutivos de Novak Djokovic hace unos 20 años, al comienzo de su carrera.
El primer juego del partido, en el que Mboko tuvo dos puntos de quiebre que no pudo aprovechar, duró ocho minutos. El resto de ese set duró sólo 23 minutos, con Sabalenka anotando 15 ganadores y cometiendo sólo cuatro errores no forzados en total.
Fue un partido peligroso contra un oponente joven, talentoso e intrépido. Y Sabalenka estaba claramente dispuesta a ello.
Su velocidad en el primer servicio fue 14 kilómetros por hora más rápida que su promedio en las primeras tres rondas.
Fue aún más impresionante considerando la diferencia de temperatura con respecto a menos de 24 horas antes en el Abierto de Australia, donde el juego tuvo que detenerse durante horas debido al calor extremo y los techos del estadio tuvieron que cerrarse.
En lugar de estar cerca de los 40°C, estaba por debajo de los 20°C al comienzo del partido. Sabalenka revisó una colección de raquetas de diferentes tensiones a lo largo del partido para encontrar la receta adecuada.
Mientras tanto, Mboko estaba atrapado entre dos mentalidades.
Pasó la mayor parte del partido en defensa, luchando por contrarrestar el poder de Sabalenka e incapaz de dictar puntos en su lado de la cancha.
Era todo lo que podía hacer; Sabalenka jugó muy bien.
A medida que se acercaba la línea de meta, la velocidad del golpe de derecha de Sabalenka disminuyó.
Mboko hizo todo lo posible para intentar sacar provecho. Simplemente no fue suficiente.
Hace un año, Mboko nunca se había enfrentado a un oponente clasificado entre los 100 primeros, y solo unos pocos clasificados entre los 150 primeros.
En los últimos ocho meses, se ha enfrentado dos veces a Coco Gauff (clasificada número 3 la primera vez y número 2 en Montreal, cuando la venció camino al título), a la número 7 Zheng Qinwen en Roland Garros y a la número 7 Elena Rybakina en Tokio el otoño pasado.
La semana pasada en Adelaida, venció a la número 9 y campeona defensora del Abierto de Australia, Madison Keys, en los cuartos de final y perdió ante la número 8, Mirra Andreeva, en la final.
Incluso cuando perdió, Mboko siguió ahí, demostrando que a pesar de su falta de experiencia, merecía jugar contra las mejores del tenis femenino.
Lo volvió a demostrar el domingo, incluso en la derrota.
Pero ninguno de estos dignos enemigos podría igualar la potencia de fuego que Sabalenka aporta constantemente.
Y a pesar de su primer puesto, Sabalenka está mejorando visiblemente. A sus 27 años, está agregando variedad a su juego y aprovechando las oportunidades creadas por su poderoso servicio y derecha.
Este era un nivel diferente, un eslabón educativo en la cadena de aprendizaje de Mboko que, con suerte, no la desanimará, sino que le dará una idea más clara de lo que se necesitará para avanzar al siguiente nivel.
Mientras tanto, en la tercera ronda de dobles femeninos, Gabriela Dabrowski de Ottawa y su nueva compañera Luisa Stefani de Brasil vencieron a la española Cristina Bucsa y a la estadounidense Nicole Melichar-Martínez 6-4, 6-3 para avanzar a los cuartos de final.
Dabrowski y Stefani se enfrentarán al ganador de un partido entre la tercera cabeza de serie Jelena Ostapenko de Letonia y Su-Wei Hsieh de Taiwán, así como a las estadounidenses Sofia Kenin y Laura Siegemund de Alemania.
