Una temporada de eventos frustrantes y desafortunados para la USC había llevado aquí, a este crescendo minuto a minuto de pesadilla el sábado, en un juego que debía ganar.
Durante una tarde de montaña rusa, los Trojans habían subido una ola tras otra, aprovechando varias rachas buenas y sobreviviendo a las olas frías, sabiendo muy bien que sus esperanzas en el torneo de la NCAA dependían de una victoria contra Oregon, uno de los peores equipos del Big Ten.
Todo ese estrés pareció aliviarse cuando USC tomó una ventaja de seis puntos con 70 segundos restantes. Cualquier espectador racional asumiría que los troyanos resistieron para siempre y derrotaron a los patos.
Pero luego Oregon anotó con una bandeja. Recuperó el balón. Y anotó tres puntos.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona después de una jugada durante la derrota de los Trojans ante Oregon el sábado en el Galen Center.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
USC se aferró a una ventaja de un punto cuando el estudiante de primer año Alijah Arenas dio un paso atrás para un tiro en salto que se estrelló. Kam Woods se perdió un consejo. Luego Oregon recuperó el balón y cometió una falta.
Dos tiros libres de Nate Bittle de Oregon le dieron a la USC un increíble golpe final a su sábado, y tal vez a su temporada, dándole a los Trojans una derrota devastadora 71-70.
Sus esperanzas de llegar al torneo de la NCAA no necesariamente murieron el sábado. A los troyanos todavía les quedan cuatro partidos para construir su caso antes del torneo Big Ten. Pero dos de ellos se enfrentarán a UCLA y otro a Nebraska, uno de los mejores equipos del Big Ten esta temporada.
USC esperaba que el regreso de Chad Baker-Mazara de una lesión les ayudara a obtener una victoria el sábado. Baker-Mazara lideró a todos los anotadores con 21, pero también cometió faltas tarde, en esa posesión final.
Arenas tuvo problemas durante la mayor parte de la tarde, antes de anotar 11 goles en la segunda mitad. Pero fue su pérdida de balón en los últimos segundos lo que finalmente le dio la victoria a Oregon.
Baker-Mazara no había jugado desde principios de febrero, y en derrotas consecutivas ante Illinois y Ohio State, los Trojans sin duda perdieron su chispa. Sin un ganador tardío en State College Arenas, habrían perdido los tres juegos jugados sin Baker-Mazara.
Las circunstancias finalmente dejaron a la USC en un escenario que debía ganar el sábado, si esperaba continuar al borde de la burbuja del Torneo de la NCAA. Oregon, por otro lado, había pasado la mayor parte de la temporada en el sótano del Big Ten. Llegó el sábado por la mañana con derrotas en 11 de sus últimos 12 partidos.
No había tanta urgencia en Baker-Mazara a su regreso. El estudiante de sexto año cantó y bailó durante los calentamientos, antes de abrir el juego en una bicicleta estática en la esquina de la arena.
Pero a su llegada, dio vida a la ofensiva de los troyanos con 13 puntos consecutivos.
El impulso que proporcionó Baker-Mazara finalmente se agotó. USC acertó sólo tres de sus últimos 14 tiros antes del medio tiempo y Oregon tomó la delantera.
Los Ducks hicieron lo mismo en la segunda mitad, aunque de una manera mucho más devastadora, dejando a la USC con un camino mucho más difícil por delante.
