Un corto paseo por Trinity Road alrededor de las 4:30 p.m. Fue suficiente para darme cuenta de que no se trataba de un partido de fútbol cualquiera.
En un día normal de partido en Villa Park, no ocurre gran cosa tres horas y media antes del inicio. Es posible que veas a algunos aficionados locales dirigiéndose hacia los pubs alrededor del campo, o grupos de aficionados visitantes llegando muy temprano para evitar el tráfico.
Antes del encuentro de la Europa League del jueves entre Aston Villa y Maccabi Tel Aviv, la tensión era palpable. Había furgonetas policiales y uniformes por todas partes, con 700 agentes de policía desplegados. Donde normalmente los fanáticos pueden pasear tranquilamente a través de las puertas de hierro de Trinity Road, esta vez se requirieron credenciales antes de que se les pudiera otorgar la entrada.
El contexto de este juego es bien conocido pero vale la pena recordarlo. Cuando la policía de West Midlands y el Grupo Asesor de Seguridad local determinaron que no se debían ofrecer entradas a los seguidores del Maccabi Tel Aviv por motivos de seguridad, la decisión fue condenada por voces destacadas, incluido el Primer Ministro Sir Keir Starmer.
Mientras el gobierno presionaba a las autoridades para que revocaran la decisión, el Maccabi tomó el control al decidir no aceptar la asignación de billetes. Pero ese nunca iba a ser el final del asunto.
En algunas calles cercanas al suelo, había carteles y pancartas con lemas como “Dad tarjeta roja al sionismo”. Manifestantes pro-israelíes y pro-palestinos se reunieron en extremos separados del campo. A medida que se acercaba el inicio, el ambiente afuera se volvió más desagradable, con informes de que los manifestantes intentaban saltar las líneas policiales y acceder al estadio. Durante la noche se realizaron un total de 11 detenciones.
Donyell Malen (derecha) anotó el segundo gol del Aston Villa en la victoria por 2-0 sobre el Maccabi Tel Aviv.
Sin embargo, el partido se vio ensombrecido por la política, con manifestantes pro palestinos fotografiados afuera de Villa Park horas antes del partido de la Europa League contra el equipo israelí.
Un manifestante fotografiado sosteniendo un cartel que decía «Detengamos el hambre en Gaza» el jueves por la noche frente a Villa Park.
Dentro del suelo era extraño. Mientras los equipos calentaban, lo que habría sido la sección visitante fue ocupada por una docena de niños, las mascotas de la UEFA para el partido.
La inflada estructura del fútbol europeo hoy en día priva a estos partidos de su significado deportivo. Con seis puntos en sus primeros tres partidos y cuatro más por jugar después de este, Villa sabía que ni siquiera dos errores más dañarían fatalmente sus posibilidades de clasificación.
Por el contrario, el Maccabi sólo había sumado un punto en sus primeros tres partidos, pero ni siquiera una derrota aquí los descartaría de una plaza en el play-off.
En el mejor de los casos, este lugar puede estar lleno de energía y pocos de los que asistieron al partido de la Liga de Campeones de la temporada pasada contra el Paris Saint-Germain lo olvidarán alguna vez. Aquí no hubo tanto entusiasmo y los fuegos artificiales poco antes de que los equipos se fueran parecían incongruentes.
Los aficionados locales intentaron aligerar el ambiente burlándose de los «asientos vacíos» del exterior, sabiendo muy bien, por supuesto, que no habría aficionados en esa parte del campo.
Los jugadores no pudieron dejar de haber tenido éxito en esta preparación inusual y, al igual que sus seguidores, Villa no parecía ser él mismo. Un comienzo rápido y un gol tempranero habrían animado al público, pero Villa no cumplió con ninguno de los dos. John McGinn, que suele marcar la pauta en tales ocasiones, se quedó en el banquillo con un ojo en el partido de la Premier League del domingo contra el Bournemouth, mientras el defensa inglés Ezri Konsa capitaneaba el equipo por delante de Emi Martínez.
«¿Estamos tratando de molestar a los manifestantes? » comentó un aficionado, observando el lento comienzo. Donyell Malen vio su disparo desviado desviado y en el otro extremo, el disparo de Osher Davida, también desviado, se deslizó justo más allá del poste. Morgan Rogers estuvo cerca dos veces y Malen debería haberlo hecho mejor desde dentro del área. Pero después de que Martínez salvó bien a Dor Peretz, Villa tomó la ventaja en el tiempo de descuento de la primera mitad.
Rogers y Jadon Sancho se combinaron bien y cuando Rogers logró pasar, Ian Maatsen disparó magníficamente desde el larguero casi en la línea de pelota muerta.
Ian Maatsen (derecha) observa cómo marca el primer gol de Villa con este disparo a corta distancia.
Aunque Sancho jugó un papel inteligente en la portería, su carrera en Villa aún no ha despegado y es difícil ver cómo se convertirá en un habitual con Unai Emery.
Firmado apresuradamente al final de la ventana de transferencia de verano, no está claro cuánto quería Emery realmente al extremo del Manchester United y cuando Villa se alinee contra Bournemouth, pocos estarían dispuestos a nombrar a Sancho en el once inicial.
Al menos Sancho está en algún que otro partido. Su compañero de préstamo Harvey Elliott está pasando por un momento miserable y, aunque el acuerdo con Liverpool contiene una obligación de compra de £ 35 millones al final de la temporada, es poco probable que Elliott haga suficientes apariciones para activar esa cláusula.
Con poco espacio para gastar debido a las reglas financieras, Emery no querrá usar una porción significativa de su presupuesto en un jugador en el que no parece confiar. No sería sorprendente que Elliott regresara a Liverpool en enero.
Observó desde el banquillo cómo Villa duplicaba su ventaja a principios de la segunda mitad, cuando Elad Madmon derribaba a Konsa y Malen marcaba el penalti.
Más temprano, Peretz había desperdiciado una gran oportunidad de empatar para el Maccabi, pero no fue un partido que será recordado por mucho tiempo. De hecho, parecía como si ambos lados simplemente quisieran terminar el juego. Dado el contexto, difícilmente se les puede culpar.
