Filadelfia – Incluso los fanáticos de los Dodgers inmersos en la tradición de Kirk Gibson pueden no recordar el nombre de Mel Didier.
Didier fue el cazatalentos que lanzó esta advertencia a los Dodgers de 1988: si te enfrentas a Dennis Eckersley, el poderoso cerrador de los Atléticos de Oakland, y Count está lleno, lanzará un slider por la puerta trasera.
Eckersley lo lanzó, Gibson conectó un jonrón y los Dodgers ganaron la Serie Mundial.
Si estos Dodgers ganan la Serie Mundial, nadie tendrá problemas para recordar el nombre de Mookie Betts, por supuesto. El lunes, sin embargo, Betts llevó a los Dodgers a una victoria en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, no con su bate ni con su guante, sino con la memoria y la aptitud para competir con Didier.
“Su mente está muy avanzada”, dijo el manager de los Dodgers, Dino Ebel, sobre Betts. «Ese fue el juego de pelota allí mismo».
Con la carrera empatada en la segunda base y ninguna en la novena entrada, reinaba la calma en un manicomio de gritos. Mientras los jugadores del cuadro de los Dodgers se reunían en el montículo y Alex Vesia entraba desde el bullpen, Betts recordó una jugada en la que estuvo involucrado una vez, en un juego de agosto contra los Angelinos. Miguel Rojas le había enseñado el llamado “juego de la rueda”.
“Todo lo que tenía que hacer era decírmelo una vez”, dijo Betts. “Para mí, fue como una situación de vida o muerte.
“Simplemente tomé una decisión y la seguí”.
En el montículo, en medio del Bedlam, Betts puso la rueda de juego. Es una cobertura de toque: con un corredor en segunda base, el tercera base y el primera base cargan hasta el plato, con la idea de que uno alimentara el hit y lanzara al corredor a tercera.
En cualquier década anterior, los Dodgers habrían jugado esta jugada en los entrenamientos de primavera, varias veces.
“Ni siquiera practicamos el juego de la rueda, ya que los lanzadores ya no batean”, dijo el tercera base Max Muncy. «Hay muy pocas veces que estás 100% seguro de que un chico irá a Bunt».
Ya era hora. Los Filis habían abierto la novena con tres hits seguidos, incluido un doble de dos carreras de Nick Castellanos.
Los Dodgers lideraban 4-3, sin ninguno y Castellanos en la segunda base. El manager de los Filis, Rob Thomson, dijo que quería jugar por el empate y aprovechar la oportunidad de igualar el bullpen de su equipo contra el bullpen de los Dodgers en entradas extra.
Y para el público de “Never Bunt”: la posibilidad de anotar una carrera es ligeramente más alto con un corredor en tercera base con un out que con un corredor en segunda base y ninguno. Los Filis tenían el último orden en camino, comenzando con el jugador de cuadro Bryson Stott, a quien los Dodgers habían calificado como una buena recepción.
Betts recordó cómo le preguntó a Rojas cuándo ejecutar el juego de la rueda.
“En una situación de vida o muerte”, le había dicho Rojas.
Entonces Betts tomó el asunto en sus propias manos e hizo la jugada.
«No sé si fue muy cómodo, pero alguien tiene que hacerlo», dijo Betts.
«Pensé que si alguna vez había un momento adecuado para tomar una decisión y seguir adelante, ahora era el momento».
El tercera base de los Dodgers, Max Muncy, lanza a tercera después de alimentar un hit del segunda base de los Filis, Bryson Stott, en la novena entrada del Juego 2 de la NLDS el lunes.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Muncy estaba cargando y, si le hubieran revuelto la pelota, pondría a Betts cubriendo la tercera base. El primera base Freddie Freeman luego dijo que cargaría y, si la pelota no se le escapaba, cubriría la segunda base para que Stott no pudiera avanzar allí, mientras el segunda base Tommy Edman cubriría la primera. Más tarde, en su discurso, Vesia dijo que escuchó la orden de cubrir la segunda base.
Cuando el manager de los Dodgers, Dave Roberts, llegó al montículo, los jugadores del cuadro declararon que la jugada estaba en progreso.
“Cuando Doc salió e hizo el cambio de lanzador, hablamos con él y estuvo de acuerdo”, dijo Muncy. «Le daré crédito a Mook. Fue idea suya».
BETTS dijo: «Esa fue una de las veces que Doc llamó y dijo, lo estás descubriendo, de una manera muy positiva. Y lo hicimos».
Rojas llamó a Betts “una extensión del entrenador en el campo”.
Rojas dijo: «Me alegro de que lo haya llamado allí mismo en el campo. Porque fue la jugada correcta con el corredor correcto, sabiendo que el tipo iba a ir de inmediato».
Todo esto habla bien de la intuición y la intuición de Betts, pero los playoffs no son el momento para «confiar en el proceso». La postemporada es cuando la decisión correcta es la que realmente funciona.
Para Stott o cualquier otra persona, dijo Thomson, un bateador que ve la rueda en movimiento debería olvidarse del hit y el swing, dados los huecos que dejan dos jugadores del cuadro cargando el plato y los otros dos corriendo para cubrir una base.
Stott Bunted.
El primer problema para los Filis fue que no tenían a nadie disponible para tacklear a los castellanos. Aparte de un receptor suplente, se quedó con dos jugadores de posición: Harrison Bader, que jugaba con un dolor en la ingle, y Weston Wilson, a quien los Filis tuvieron que salvar para correr en lugar de Bader.
El segundo problema para los Filis fue que los Dodgers sólo habían corrido el juego de la rueda una vez esta temporada, por lo que ni siquiera los mejores cazatalentos avanzados podrían haber advertido a los Filis que no se casaran.
“Es algo que tenemos bajo la manga”, dijo Rojas.
El tercer problema más crítico para los Filis fue que Betts se quedó cerca de la segunda base, eclipsando a Castellanos. Cuando Stott pudo ver a Betts despegar hacia el tercer puesto, ya era demasiado tarde.
«Mookie hizo un gran trabajo al disfrazar el juego de ruedas», dijo Thomson.
Muncy fildeó la pelota limpiamente y Betts venció a Castellanos en la captura por tanto que Betts tuvo tiempo de arrodillarse y bloquear la captura antes de tocar a Castellanos, sosteniendo la pelota incluso cuando Castellanos lo derribó.
«Estos muchachos lo ejecutaron perfectamente», dijo Roberts. «Fue mucho más difícil, lo hicieron mucho más fácil que eso. Y para mí, esa era realmente nuestra única oportunidad de ganar ese juego en ese momento».
Si Muncy no fildeara la pelota limpiamente o hiciera un buen tiro, o si Betts no hubiera vencido a Castellanos en la bolsa ni lo hubiera tocado, los Filis habrían tenido la carrera del empate a la tercera base y la carrera ganadora a la primera base sin ninguna.
Pero no lo hicieron, lo que significó que el sencillo que siguió no empató el marcador. Dos bateadores después, los Dodgers habían ganado.
El juego sería bastante difícil para un campocorto de toda la vida. Betts está en su primera temporada como cerrador de tiempo completo.
«Muestra su intuición en el juego», dijo Muncy. “Es por nada.
Dijo Ebel: «Está obsesionado con ser un gran jugador. Y siempre está aprendiendo. Siempre va a mejorar. Eso es lo aterrador».
Mientras los Dodgers se dirigían a un feliz vuelo de regreso a Los Ángeles, Betts le dio a este juego una reseña de cinco estrellas.
“Voy a quitarme la gorra de los Dodgers y ponerme una gorra de aficionado”, dijo. «Creo que fue un juego de béisbol realmente genial».
