HONOLULU – Brooks Koepka espera energía nerviosa cuando regrese a un evento regular del PGA Tour por primera vez en cuatro años en el Farmers Insurance Open.
Sólo una parte se refiere a su golf.
Queda por verse cómo será recibido (dentro y fuera de las cuerdas) como el primer jugador en ser invitado nuevamente al PGA Tour después de llevarse las riquezas sauditas para desertar a la LIV Golf League en 2022.
«Tengo mucho trabajo que hacer con algunos jugadores», dijo Koepka en una entrevista telefónica el lunes. «Definitivamente hay muchachos que están felices, y definitivamente hay muchachos que estarán enojados. Es un castigo severo financieramente. Entiendo exactamente por qué la gira hizo esto; se supone que debe doler. Pero (su partida) lastimó a mucha gente.
«Si alguien está molesto, tengo que reconstruir esas relaciones».
Koepka recibió autorización para regresar bajo un programa único para miembros recurrentes que la Junta Directiva del PGA Tour desarrolló y aprobó la semana pasada. Esto solo se aplica a los jugadores que hayan ganado un Major o el Players Championship desde 2022.
La multa es una contribución de 5 millones de dólares a una organización benéfica que la gira ayudará a decidir, no tendrá acceso a los bonos de la Copa FedEx en 2026, no tendrá exención de patrocinadores para los eventos principales de 20 millones de dólares y, lo más importante, no tendrá subvenciones de capital en el PGA Tour durante los próximos cinco años.
El PGA Tour estima, basándose en el desempeño de Koepka al nivel que le permitió ganar cinco majors, que las consecuencias financieras podrían valer entre 50 y 85 millones de dólares.
«No hubo negociación», dijo Koepka sobre su conversación la semana pasada con Brian Rolapp, director ejecutivo de PGA Tour Enterprises. «Se supone que duele, duele, pero lo entiendo. No se supone que sea un camino fácil. Hay muchas personas que resultaron heridas cuando me fui, y entiendo que eso es parte del regreso».
Para aquellos que no están contentos de verlo regresar, Koepka dijo que espera tener conversaciones privadas fuera de los medios.
«La primera semana estaré un poco nervioso», dijo Koepka. «Están sucediendo muchas cosas más allá del golf. Estaré feliz de dejar atrás la primera semana: tratar con los medios, tratar con los jugadores y luego tener algunas de esas conversaciones más difíciles. Pero estoy deseando que llegue.
«¿Estoy nervioso? Sí. ¿Estoy emocionado? Sí. Por extraño que parezca, quiero tener estas conversaciones».
Jordan Spieth dijo que Koepka debe ser la misma persona que se fue.
«No le vas a pedir a alguien que cambie para complacer a otras personas», dijo Spieth. «No creo que necesite jugar los pro-ams el lunes o caminar de un lado a otro del campo y sacudir a todos y decir: ‘Lo siento’. Simplemente está regresando y jugando un gran golf. Es bueno para todos».
La junta directiva, encabezada por una mayoría de jugadores, aprobó el plan. Koepka habló con Rolapp por teléfono el jueves por la noche y a la mañana siguiente estuvo solo en la sede del PGA Tour. Entró por una entrada lateral.
Koepka, de 35 años, quien está exento los próximos tres años de su victoria en el Campeonato de la PGA de 2023 en Oak Hill, regresará a Torrey Pines el 29 de enero. También dijo que jugaría el WM Phoenix Open, donde ganó su primer título del PGA Tour en 2015 y lo volvió a ganar en 2021.
Esta podría ser la primera prueba real de cómo se siente el público: un sábado por la tarde en el hoyo 16 del TPC Scottsdale, el más ruidoso del golf, incluso para jugadores que los fanáticos no conocen realmente.
“Puedo manejarlo”, dijo Koepka. «Disfruto de la multitud y espero que todos estén felices de verme. No pueden estar enojados conmigo para siempre».
Entonces ¿por qué este cambio?
En noviembre empezó a circular el rumor de que las negociaciones entre Koepka y LIV Golf (le quedaba un año de contrato) no iban bien. El verano pasado, se quejó públicamente de que LIV no estaba tan avanzado como le hubiera gustado.
Y luego, el 23 de diciembre, LIV anunció una separación “amistosa” y Koepka volvió a solicitar la membresía del PGA Tour.
Koepka citó una lesión en la rodilla que afectó su cuerpo y el deseo de pasar más tiempo con su familia como razones para unirse a LIV. Habló sobre la necesidad de pasar más tiempo en casa cuando dejó LIV, especialmente después de que su esposa sufriera un aborto espontáneo el otoño pasado.
«Necesitaba estar allí con mi familia estos últimos meses. Necesitaba estar más cerca de casa», dijo Koepka. “Pude cancelar el contrato de LIV, todo salió perfecto y pude retomar la gira.
«Estoy feliz y agradecido de haber podido llegar a este punto».
Koepka no ha hablado públicamente sobre cuánto le ofrecieron jugar para LIV, aparte de decir que fueron nueve cifras en un podcast de 2023 con el boxeador Jake Paul. Tampoco sabíamos cuánto tenía que pagar si se marchaba un año antes.
Ahora se trata de volver a jugar en terreno familiar con jugadores que sólo veía cuatro veces al año en las mayores. Es cercano a varios jugadores que viven en el sur de Florida. A otros los verá por primera vez en los vestuarios, en las gradas, en el primer tee.
«Probablemente haya una mezcla de ‘Nos alegra que hayas vuelto, bienvenido a casa’ y ‘No deberías estar aquí’. Entiendo el punto de vista de todos”, dijo Koepka. “Me iba a ausentar tal vez por un año y estoy muy agradecido de que la gira me haya dado esa oportunidad”.
