Se esperan riquezas incalculables Adrián Kempe como uno de los mejores agentes libres sin restricciones de la NHL el próximo verano.
Mitch Marneruno de los principales objetivos del verano pasado, recibió $12 millones por temporada de Las Vegas en un acuerdo de firma e intercambio con Toronto horas antes de llegar al mercado abierto. Con más goles que Marner en las últimas cuatro temporadas completas, ¿cuánto podría haber exigido Kempe (en su mejor momento a los 29 años)?
Nunca lo sabremos. Porque no importaba cuánto hubiera ascendido, Kempe decidió que no valía más que su felicidad. Así que el mes pasado firmó una extensión de contrato por ocho años y $85 millones con los Kings, lo que debería mantenerlo en la única organización que ha conocido por el resto de su carrera.
«Probablemente hay algunos equipos que me habrían hecho ofertas. Pero nunca llegué al punto en el que era algo que quería», dijo. «Estoy muy feliz aquí. Siempre lo he sido. En cuanto a la familia, lo mismo.
“Así que nunca tuve nada más en mente”.
Es un espíritu aparentemente tranquilizado ahora que el futuro del hockey de Kempe ha sido determinado. Con 13 goles y 17 asistencias, lidera a los Kings ofensivamente con 30 puntos y siete de esos goles han llegado en los 17 partidos desde que firmó su extensión.
Pero eso hizo poco para levantar al equipo, que había perdido seis de sus últimos siete juegos antes del partido del sábado contra los Ducks. La última vez que los Kings tuvieron una racha tan mala de siete juegos, le costó el puesto al entrenador Todd McLellan.
“No estoy contento, pero creo mucho en este grupo”, afirmó el extremo Kevin Fialaquien comparte la ventaja de goles del equipo con Kempe. «Realmente creo que es un gran equipo, grandes jugadores. Sólo tenemos que encontrar el juego. Y no sólo por unos minutos, ni siquiera por un juego, 60 minutos.
«Necesitamos pasar algo de tiempo aquí, conseguir algunas victorias seguidas. Empezar a sentirnos bien, empezar a jugar bien».
Eso podría ser difícil dado cómo terminarán los Kings el año 2025. Después del partido en casa del sábado contra los resurgidos Ducks, el equipo viaja a Colorado para enfrentarse a los Avalanche, que liderar la NHL en puntos.
Si los Kings quieren cambiar las cosas, tendrán que revivir una ofensiva que ocupa el penúltimo lugar en la NHL, con un promedio de 2,52 goles por partido, y un juego de poder que ha convertido menos del 14 por ciento de sus oportunidades, también en el puesto 31 en la liga de 32 equipos. Y la responsabilidad de lograrlo probablemente recaerá en Kempe, que ha marcado tantos goles en las últimas cuatro temporadas completas como Sidney Crosby y tiene sólo seis asistencias menos que Alex Ovechkinmantener al atleta olímpico sueco en buena compañía.
El delantero de los Kings, Adrian Kempe, dispara durante una victoria contra los Winnipeg Jets el 4 de noviembre.
(Comentario de Harry/Getty Images)
«Adrian es un anotador consistente», dijo el entrenador Jim Hiller. “Muchos de sus goles recientes son goles que le hemos visto marcar antes, en los que vence a alguien con velocidad o con una buena finta.
«Para mí, lo que me ha animado es el tipo de goles que está marcando en este momento».
Eso no es todo lo que es alentador. Kempe, un delantero bidireccional rápido y físico, tiene un promedio de 19:18 de tiempo sobre hielo por partido, el máximo de su carrera, y está en camino de anotar 30 goles y anotar 68 puntos, el mejor del equipo, por segunda temporada consecutiva.
Con el capitán Anze Kopitar retirándose al final de la temporada y el defensa Drew Doughty En el penúltimo año de su contrato, Kempe, el futuro líder del equipo dentro y fuera del hielo, estaba en la cima de la lista de tareas pendientes de Ken Holland cuando asumió el cargo de gerente general la primavera pasada. Y aunque la duración del contrato que le ofreció a Kempe nunca cambió, el precio sí lo hizo.
Al final, los informes de los medios indicaron que Kempe parpadeó primero y le dijo al agente JP Berry que redujera sus demandas salariales para llegar a un acuerdo, y finalmente aceptó un valor anual promedio de $10,625 millones a partir de la próxima temporada. Eso casi duplica los 5,5 millones de dólares que ganará esta temporada y lo convierte en el quinto sueco mejor pagado de la NHL, según el Swedish Herald. Pero eso es menos de lo que habría obtenido en el mercado abierto.
«Creo que dice dos cosas», dijo Hiller sobre el acuerdo. «Lo que eso dice sobre la franquicia es que el jugador era conocido, fue seleccionado aquí, desarrollado aquí».
Lo que eso dice sobre Kempe, continuó, es que valora la lealtad más que el dinero.
El delantero de los Kings, Adrian Kempe, contra los Tampa Bay Lightning el 18 de noviembre.
(Chris O’Meara / Associated Press)
«Creo que probablemente aprecia el tiempo y la energía invertidos en su carrera que lo llevaron a donde está», dijo Hiller. «Ahora es su elección y dice: ‘¿Sabes qué? Quiero quedarme ahí'».
No está solo. Varios de los jugadores clave recientes de los Kings, incluidos Dustin Brown, Kopitar y Doughty, han pasado toda su carrera en la NHL con el equipo. Si evita una lesión grave y una disminución significativa en el juego, es casi seguro que Kempe se ubicará entre los cinco primeros en la historia de la franquicia en juegos, goles y puntos al final de su contrato.
Ése es el retorno de la inversión a largo plazo que esperan Holanda y los Kings. Pero por ahora, cuentan con Kempe para salvar una temporada que parece en peligro de salirse de control.
Al igual que Fiala, Kempe cree en los Kings.
«Si no fuera feliz aquí, obviamente consideraría no jugar aquí», dijo Kempe. «Tenemos un buen núcleo. Tenemos un buen grupo de jóvenes que están llegando. Creo que estamos en una buena posición.
«Por supuesto, también hay que tener esto en cuenta a la hora de firmar un nuevo contrato. Quieres jugar en un buen equipo, quieres ganar copas».
Y es difícil ponerle precio a eso.
