EUGENIO, Oregón — La última vez que vino aquí, frente a la puerta del Eliminatorias de fútbol universitarioLincoln Riley solo pudo observar cómo las esperanzas de la USC se desvanecían con un solo golpe en el tendón de la corva. Sin su saludable mariscal de campo ganador del Heisman, la USC fracasó dolorosamente, preguntándose sobre las frustrantes temporadas que siguieron lo que podría haber sido.
A Riley le tomaría casi tres años, y muchos altibajos en el medio, volver al mismo lugar con la USC, solo para ver la puerta cerrarse una vez más, esta vez en una derrota 42-27 ante el No. 7 Oregon.
Con sus esperanzas de playoffs frustradas por una tercera derrota, salvo una secuencia improbable de eventos, USC (9-3) parece encaminarse a un juego de bolos de segundo nivel, mientras que los Ducks son uno de los tres equipos Big Ten que probablemente albergarán un juego de playoffs en casa. Es un trago particularmente amargo, considerando el progreso que Riley ha pregonado esta temporada, cuatro años después de su mandato en la USC.
«Es la USC; el estándar aquí es increíblemente alto», dijo Riley. «Hemos ganado muchos partidos este año. Los que no hemos ganado, ahí estamos».
Era un estribillo familiar de Riley, quien perdió sus cinco juegos contra los 10 mejores equipos como entrenador de la USC. Pero las derrotas de los Trojans esta temporada dejan pocas dudas sobre cómo y por qué fracasaron. En Illinois, hubo sanciones y errores costosos. En Notre Dame, una jugada estúpida y pérdidas de balón prematuras hicieron que fracasaran.
Contra Oregon (10-1), fueron más de las mismas faltas de disciplina. Excepto que esta vez, los errores agotadores se produjeron en gran medida en equipos especiales. El más evidente de los cuales Riley consideraría el sábado como el punto de inflexión.
Faltaban apenas unos minutos para el segundo cuarto. Empatado 14-14, la USC se perdió el mediocampo. Entonces los troyanos se dirigieron a Malik Benson de Oregón.
El despeje voló hacia Benson, quien encontró la ventaja y pasó volando la última línea de defensa de USC, 85 yardas intactas hasta la zona de anotación. El efecto de la retroalimentación sólo se extendería a partir de ahí.
“Obviamente fue una jugada enorme en el juego”, dijo Riley. «Definitivamente no quieres darles algo así».
Definitivamente tampoco querrás dejar que estos pasos en falso se acumulen como una bola de nieve. Pero eso es precisamente lo que sucedió cuando el mariscal de campo Jayden Maiava enfrentó una fuerte presión en un tercer intento en posesión de USC y emitió una oración en el tráfico. Oregon interceptó el pase.
La defensa de la USC inicialmente aguantaría y Oregon envió un intento de gol de campo desde el poste de la portería. Si los Trojans hubieran tomado el control, lo que siguió podría haber alterado el curso de la temporada de la USC y de la temporada de fútbol universitario en general.
Pero mientras intentaba bloquear el gol de campo, el apoyador Desman Stephens saltó sobre la línea de los Ducks y se le impuso una penalización de 15 yardas. Riley dijo que Stephens «simplemente se asustó un poco». Tres jugadas después, Oregon anotó un touchdown para tomar una ventaja que nunca abandonaría.
«Estamos jugando lo suficientemente bien en este momento como para estar a un paso de vencer a cualquiera», dijo Riley. «Eso es exactamente lo que se siente».
El receptor abierto de la USC, Makai Lemon, intenta bloquear a los backs defensivos de Oregon, Dillon Thieneman (31) y Jadon Canady, a la derecha, durante la primera mitad del sábado.
(Lydia Ely/Prensa Asociada)
La serie de errores de los equipos especiales finalmente hundió a la USC, pero no fue el único error que cometieron los Trojans en ese aspecto del juego. USC también falló un gol de campo, lanzó un saque de salida fuera de límites y fue sancionado por interferencia en la recepción.
Otros errores empeoraron la situación. Los Trojans recibieron ocho penalizaciones para 103 yardas, la cuarta vez esta temporada que reciben una penalización tan grande.
La defensa de los Trojans ciertamente no ayudó, a pesar de estar confiados en haber resuelto sus problemas durante tres destacadas actuaciones en la segunda mitad. Contra Oregon, sin embargo, ese progreso fue difícil de detectar, ya que USC cedió 436 yardas, apenas por debajo de la peor marca de la temporada.
La derrota no se debió a la falta de esfuerzo de su fugaz ataque. Después de una actuación cuestionable como visitante en cada uno de los primeros cuatro viajes de la USC, Maiava hizo algunos tiros importantes para mantener con vida a los troyanos. Siete de sus 25 pases completos fueron para 15 yardas o más. Terminó con 306 yardas y tres touchdowns, como estudiante de primer año. Tanook Hines (141) y colegas Calle Ja’Kobi (108) lograron actuaciones notables.
Con su ataque veloz incapaz de mover el balón, el juego aéreo fue lo único que realmente funcionó para la USC.
El mariscal de campo de USC, Jayden Maiava, mira hacia el marcador en la segunda mitad de la derrota 42-27 ante Oregon el sábado.
(Lydia Ely/Prensa Asociada)
King Miller ha estado sobresaliente en las cinco semanas desde que asumió un papel principal en el backfield de la USC. Pero el troyano fue completamente neutralizado por el fuerte frente defensivo de Oregón. Corrió sólo 30 yardas, y la más larga de sus 15 carreras duró sólo cinco yardas. Los Trojans lograron solo 52 yardas terrestres, la menor cantidad desde la derrota en noviembre de 2023 ante UCLA.
«No usamos el balón tan bien como lo hicimos o tan bien como esperábamos», dijo Riley.
Después de que los entrenadores de la USC reiteraran durante toda la semana la importancia de comenzar rápido, la USC hizo una declaración inmediata. En su primera serie, USC avanzó por el campo y Maiava encontró a Makai Lemon en un pase de ocho yardas que completó en la zona de anotación.
Pero mientras el juego terrestre de la USC tuvo problemas, Oregon enfrentó poca resistencia, acumulando 179 yardas terrestres y tres anotaciones.
A principios del segundo cuarto, Maiava encontró a Lemon en un pase giratorio en el backfield, solo para que Lemon lanzara el balón en un pase doble. Hines estaba esperando el pase, quien saltó para un acrobático touchdown de 24 yardas en medio del tráfico.
Los fuegos artificiales no terminaron ahí. Pero los errores de los equipos especiales cambiarían el tenor del juego, ya que Oregon abrió una ventaja de 28-14 en el medio tiempo.
Justo antes del medio tiempo, USC condujo hasta la yarda 10 con segundos restantes, solo para que el pateador Ryon Sayeri anotara un intento de gol de campo de 27 yardas desde el poste de la portería.
Una intercepción en el tercer cuarto por parte de Kennedy Urlacher, una de las dos reservas de la USC que comenzaron como safety, les dio algo de vida a los Trojans. Pero no habría una postura sólida por parte de la defensa de la USC en la segunda mitad, como lo ha hecho durante las últimas tres semanas. Su eléctrica ofensiva tampoco pudo hacer retroceder el tiempo.
A medida que transcurrían los últimos segundos, nos dimos cuenta de que, una vez más, sus esperanzas de una temporada especial se habían desvanecido en la puerta.
