La primera temporada de Steve Cherundolo en LAFC terminó en una tanda de penales que decidió uno de los partidos de playoffs más convincentes en la historia de la MLS. Su última temporada terminó de la misma manera el pasado sábado.
Cherundolo y LAFC ganaron ese primer partido clásico al vencer al Philadelphia Union en la final de la Copa MLS 2022. Perdieron el segundo, cayendo ante los escasos Vancouver Whitecaps en una semifinal de la Conferencia Oeste que presentó más giros y vueltas que un misterio de Agatha Christie.
Mientras tanto, Cherundolo ha demostrado ser uno de los mejores entrenadores en la historia de la liga, ganando una Copa MLS, una Copa Abierta de Estados Unidos y más de 100 partidos en todas las competiciones durante su corta estadía de cuatro años. Llevó al LAFC a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF y a la primera ronda de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, compilando un currículum que ningún entrenador en la historia de la MLS puede igualar.
E incluso si su salida claramente dolerá, el club que deja está en buena forma con el núcleo de su plantilla fichado para la próxima temporada. De los 16 jugadores que Cherundolo utilizó el sábado, sólo cinco (el portero Hugo Lloris, los defensores Nkosi Tafari y Ryan Raposo y los centrocampistas Andrew Moran y Frankie Amaya) están fuera de contrato.
Se espera que el gerente general John Thorrington anuncie las decisiones sobre el equipo en el club a finales de esta semana.
«De cara al futuro, veremos cómo será la próxima temporada. Le deseo lo mejor a este club», dijo Cherundolo, que ha utilizado 75 jugadores, el segundo mayor número de jugadores de la liga, durante sus cuatro años al mando. «Puedo decir con certeza que estamos en una excelente posición para otro año lleno de éxitos. Y eso me enorgullecería mucho».
El entrenador, un jugador del Salón de la Fama que formó parte de tres equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos, anunció en abril pasado que regresaría a la Alemania natal de su esposa, donde pasó toda su carrera de 15 años en clubes, al final de la temporada del LAFC. Eso significó que llegó a los playoffs sabiendo que su próxima derrota sería la última.
Pero dejó claro la semana pasada que sólo se estaba despidiendo, no adiós.
“En cuatro años podré volver aquí”, afirmó. «Definitivamente no voy a cancelar esto».
Mientras tanto, Torrington está buscando un nuevo entrenador por segunda vez en la historia de la franquicia. La primera vez, se quedó en casa, reemplazando a Bob Bradley con Cherundolo, gerente de la filial del campeonato de la USL del club.
Es probable que vuelva a suceder esta vez, ya que dos miembros del personal de Cherundolo – Marc Dos Santos, ex entrenador de los Whitecaps, y el ex delantero del Galaxy y Chivas USA Ante Razov, asistente de tres equipos de la MLS – se encuentran entre los favoritos para asumir el control y construir sobre lo que LAFC ya ha logrado.
«Creo que el propio Steve diría que si se fuera y la cultura colapsara, entonces no habría hecho un buen trabajo construyendo la cultura», dijo el defensa Ryan Hollingshead. «Sabemos que las cosas seguirán moviéndose en la dirección correcta y eso se debe en parte a que él ayudó a que eso sucediera. Le dio el giro correcto y eso creó lo que ha llevado a muchos éxitos en los últimos cuatro años».
Dejando a un lado los resultados, si a Cherundolo, de 46 años, se le hubiera permitido elegir el punto de explicación para colocarlo al final de su carrera como entrenador en la MLS, es dudoso que hubiera elegido uno mejor que el partido del sábado, lo suficientemente dramático y entretenido como para convertirse en un clásico instantáneo.
Jugando frente a una multitud de 53.937 espectadores, un récord de la MLS, los Whitecaps tomaron una ventaja de 2-0 en la primera mitad y todavía estaban perdiendo por un gol en el tiempo de descuento. Para entonces, el entrenador de primer año de Vancouver, Jesper Sorensen, estaba tan seguro de la victoria que reemplazó al capitán Thomas Muller.
Sin embargo, las cosas cambiaron rápidamente cuando el defensa Tristan Blackmon recibió su segunda tarjeta amarilla, dejando a Vancouver con solo 10 jugadores. Son Heung-min necesitó poco tiempo para hacer pagar a los Whitecaps, lanzando un espectacular tiro libre en los minutos finales para su segundo gol de la mitad, y su duodécimo en 13 juegos para LAFC, para enviar el partido a tiempo extra.
Fue entonces cuando el juego pasó de lo clásico a lo épico, con Vancouver perdiendo a otro jugador a mitad del tiempo extra después de que el defensa central Belal Halbouni saliera cojeando por una lesión en la pierna. Eso permitió al LAFC, que superó a los Whitecaps 26-9, darle vida al gol de Vancouver, rebotando dos tiros en los postes y otro en el travesaño.
Sin embargo, ninguno encontró el fondo de la red, dejando que el juego se decidiera en los penales, la forma más cruel, desagradable, injusta (y emocionante) de determinar un ganador.
Cuando Son, quien terminó el juego masajeándose un calambre muscular, llegó cojeando al lugar para enviar el primer intento de penalti de su equipo al poste derecho, LAFC estaba en problemas. Cuando Mark Delgado envió el tercer try por encima de la red y entre la multitud, LAFC estaba acabado.
«A veces el fútbol es así de loco. Por eso amamos el fútbol», afirmó Son antes de concluir con un «hasta la próxima temporada».
Eso era algo que Cherundolo no podía decir. Pero aun así se fue con la cabeza en alto.
«Si nos fijamos en el total de cuatro años con LAFC», dijo, «tenemos mucho de qué estar orgullosos».
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