Se trata de lobos disfrazados de pescadores ya que se ha visto a varios de ellos tirando trampas para cangrejos en las aguas de la costa oeste de Canadá. Los científicos dicen que este puede ser el primer caso documentado de animales que utilizan una herramienta.
Miembros de la Nación Heiltsuk, un gobierno indígena de la provincia de Columbia Británica, habían colocado trampas para capturar cangrejos verdes invasores que están destruyendo los hábitats de pastos marinos que sustentan la vida marina y diezmando las poblaciones de almejas, arenques y salmones de los que depende la tribu para alimentarse.
Pero cuando regresaron, descubrieron que algunos de ellos habían sido triturados, según un estudio publicado el lunes en la revista Ecology and Evolution.
Inicialmente se atribuyó la culpa a osos y lobos, aunque algunos mamíferos marinos sospechosos pueden haber causado los daños porque las trampas todavía estaban sumergidas en aguas profundas cerca de la comunidad de Bella Bella.
Un equipo de investigadores dirigido por Kyle Artelle, profesor de la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de SUNY en Syracuse, Nueva York, y Paul Paquet, profesor asistente de la Universidad de Victoria en Canadá, se propusieron resolver el misterio.
Al cabo de un día, arrestaron al culpable después de instalar cámaras remotas activadas por movimiento con vistas al agua.
Un video mostraba a un lobo sumergiéndose en el agua para agarrar un flotador de pesca, llevándolo a la playa y tirando repetidamente de la cuerda atada hasta que la trampa salió a la superficie. Luego lo abrió para comerse el pescado que había dentro.
«Esta secuencia parece demostrar una comprensión sofisticada de la conexión de varios pasos entre la boya flotante y el cebo en la trampa invisible», escribieron los autores del estudio.
Si bien se ha observado anteriormente que animales domésticos, incluidos perros, utilizan herramientas para su beneficio, este es el primer caso registrado de tal comportamiento en cánidos salvajes, incluidos lobos, coyotes, chacales y zorros.
Si el comportamiento de tirar trampas cuenta como “uso consciente de herramientas” sigue siendo una cuestión de debate científico.
El uso de herramientas implica comprender cómo conectar una herramienta, como una cuerda, a un resultado deseado, como una trampa, dijo a NBC News el martes Benjamin Beck, psicólogo comparativo especializado en cognición animal y conservación de la biodiversidad.
Si bien reconoció que el comportamiento del lobo era «una demostración significativa de complejidad cognitiva», Beck dijo que «tirar de la cuerda no es el uso de una herramienta porque el usuario (en este caso, el lobo) no era responsable de sujetar la cuerda a la trampa». »
Beck, autor de numerosos artículos y libros científicos, entre ellos “Animal Tool Behavior” de los años 80.«, Dijo que hacer esta conexión entre la cuerda y la trampa requería más capacidad intelectual «que simplemente explotar una conexión preexistente».
Los propios autores también reconocieron que explicaciones alternativas, como el simple aprendizaje por prueba y error, podrían explicar el comportamiento de los lobos salvajes.
Sin embargo, cuando los animales realizan «comportamientos de varios pasos de manera repetida y eficiente», incluso la explicación más simple de sus acciones puede implicar al menos cierta «comprensión causal» por su parte, escriben, y agregan que esto «se asumiría para un humano en circunstancias similares».
Christina Hansen, profesora asistente de comportamiento animal en la Universidad de Linköping en Suecia, estuvo de acuerdo en que clasificaría estas acciones como «mover los hilos».
Tal comportamiento ha sido documentado previamente en poblaciones de lobos en cautiverio, donde los animales cooperaron en una tarea de tirar de hilos para obtener una recompensa, dijo, y agregó que sería interesante ver si este comportamiento se extendió a la población de lobos salvajes «a través del aprendizaje social».
«Es decir, si otros lobos adoptan este comportamiento del lobo que inició las trampas», dijo Hansen.
Independientemente de hasta qué punto el lobo entendió realmente la mecánica de la trampa, el acto mismo de apropiarse de herramientas humanas para lograr un objetivo es lo que los autores llaman «notable».
También señalaron que la percepción negativa de los lobos ahora podría verse desafiada por descubrimientos sobre su inteligencia.
«Personalmente, no creo que la inteligencia, especialmente tal como la entendemos los humanos, deba ser un criterio para respetar y conservar la vida silvestre», dijo Beck. «Pero casos como este son recordatorios dramáticos de la maravilla y la conectividad de nuestro mundo natural».
