Cuando finalmente se logró una tercera pérdida consecutiva de la segunda mitad, Lincoln Riley saltó en el aire con los brazos extendidos hacia el cielo. Las últimas tres horas de lluvia, para la USC y su entrenador, habían pasado de la frustración a la euforia, con pocos intervalos. Su defensa casi se había derrumbado ante la ofensiva de Iowa. Las esperanzas de su equipo en los playoffs de fútbol universitario casi habían sido arrasadas por la lluvia.
Sin embargo, ese momento, cuando la defensa de los Trojans dio los toques finales a una victoria por 26-21 sobre Iowa, fue nada menos que un momento eufórico que cambió la temporada para la USC y su entrenador.
“La cultura gana aquí, hombre, si es que alguna vez la hubo”, dijo Riley.
La lluvia todavía caía sobre la ofensiva de la USC cuando un penal acabó con cualquier esperanza de una remontada desesperada de los Hawkeyes. Inmediatamente, Riley se giró hacia su lado y rugió. Saltando arriba y abajo, finalmente encontró los brazos del entrenador de la línea defensiva Shaun Nua para aterrizar. Un árbitro incluso intentó intervenir para calmar al entrenador, pero después de alejarse, Riley se giró hacia la banca y continuó donde lo dejó, saltando y levantando el puño.
Tenía todos los motivos para celebrar, después de una tercera segunda mitad consecutiva en la que la defensa de la USC permitió tres puntos o menos a su oponente. Esta vez, cuando la USC más lo necesitaba, la unidad lanzó una blanqueada, lo que permitió a Iowa ganar solo 108 yardas a pesar de perder a sus dos profundos titulares.
No lo hicieron solos. Los mejores jugadores Makai Lemon y Calle Ja’Kobi armó una de las actuaciones combinadas más impresionantes de los últimos tiempos. Las acrobáticas recepciones de Lane en tercera oportunidad permitieron que la ofensiva de USC avanzara en la segunda mitad, mientras que Lemon atrapó 10 pases para 153 yardas, ninguno mayor que el touchdown que anotó al final del tercer cuarto para reducir un déficit de 14 puntos a dos.
El receptor abierto de USC, Makai Lemon, derecha, celebra con el ala cerrada Lake McRee durante la primera mitad de la victoria de los Trojans el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Fue el tipo de resiliencia que no se había visto en la USC desde la temporada de primer año de Riley. Y últimamente es la tarjeta de presentación de los troyanos.
«Todo el equipo estaba listo para jugar hoy», dijo Riley. «Y eso es lo que necesitas tener en estos grandes juegos».
Uno o dos rebotes afortunados tampoco hacen daño. Apenas cuatro jugadas después de que Lemon anotara su octava anotación de la temporada, un pase desviado en tercera oportunidad del mariscal de campo de Iowa, Mark Gronowski, aterrizó en manos del liniero defensivo de primer año, Jahkeem Stewart. USC tomó su primera ventaja con una carrera de touchdown de Bryan Jackson poco después. A partir de entonces nunca renunció a hacerse cargo del grupo.
Ahora que lo pienso, no más de dos horas antes, parecía que la defensa de la USC sería precisamente lo que condenaría sus esperanzas de una temporada especial. Permitió tres touchdowns en las primeras cuatro series de Iowa. Pero en sus siguientes cuatro series, Iowa no logró puntos y solo 67 yardas totales.
«Sólo teníamos que recordar quiénes somos», dijo el esquinero DeCarlos Nicholson, «y luego ir a demostrarlo».
La USC tendrá esa oportunidad en un escenario mucho más grande el próximo fin de semana, con todo el mundo del fútbol universitario mirando. El No. 8 Oregon espera en un partido fuera de casa con enormes implicaciones de playoffs para ambos equipos. Para los Trojans, todas esas esperanzas descansan en una victoria en Eugene, Oregon, donde no ganan desde 2011.
Eso significa resolver de alguna manera esta semana por qué la defensa de la USC tardó tanto en calmarse. Ese tipo de comienzo lento no funcionará contra los Ducks, quienes no solo tienen una ofensiva entre los 10 primeros, sino también una defensa entre los 10 primeros.
«Los buenos equipos se van a aprovechar (de nuestros lentos inicios)», dijo el safety Christian Pierce. «Tenemos que mejorarnos a nosotros mismos».
Hubo otros factores complicados el sábado, entre ellos el clima.
Casi un día antes se había extendido una lona sobre el campo, anticipando que el sábado traería el tipo de lluvia que el Coliseo no había visto en años. De hecho, habían pasado años desde la última vez que llovió en el estadio durante un partido de fútbol universitario, más recientemente en una victoria sobre Notre Dame en 2016.
Mientras llovía durante la noche, un equipo de mantenimiento armado con sopladores de hojas y escurridores gigantes se movilizó para mantener el terreno en buenas condiciones. No había mucho que pudieran hacer.
El entrenador de USC, Lincoln Riley, celebra la segunda mitad de una victoria 26-21 sobre Iowa en el Coliseum el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
El clima pedía un juego terrestre. Pero los Hawkeyes, en cambio, dispararon en su primera serie, y su ataque aéreo número 132 se movió eficientemente por el campo. En cuarta y 1 cerca de la línea de gol, Gronowski se lanzó y entregó un pase de touchdown a través del tráfico, apenas el sexto en ocho juegos esta temporada.
No fue un comienzo tan fácil para la USC. Los troyanos abrieron con una serie de tres y fuera, seguida de un despeje. En su siguiente serie, Riley optó por hacerlo en cuarta y 1 cerca del mediocampo, y Iowa, cuya defensa es la mejor del país en cuarta oportunidad, llenó al corredor King Miller.
Los Hawkeyes lideraban 21-7 en los minutos finales del segundo cuarto, con las esperanzas de playoffs de la USC pendiendo de un hilo.
Pero el mensaje de Riley en el entretiempo resonó. USC salió como un equipo totalmente diferente, liderado por un esfuerzo defensivo dominante.
Y unas horas más tarde, mientras Riley saltaba felizmente por el túnel del Coliseo, la lluvia detrás de él había disminuido, revelando un arco iris brillante en el peristilo.
