Landsvirkjun, que había financiado gran parte del trabajo del IDDP, decidió que necesitaba apoyo financiero para perforar más pozos exploratorios. «Dijimos: ‘Somos sólo una pequeña empresa de energía en Islandia'», me dijo Palsson. Pero puso su investigación a disposición de la comunidad científica internacional y atrajo un interés intermitente del Reino Unido, Alemania, Canadá y Nueva Zelanda. «Ahí es donde estamos ahora, tratando de financiarlo como un proyecto científico que también pueda beneficiar a la industria energética», dijo Palsson.
En el camino de regreso al aeropuerto, vimos perdices blancas y mojones de piedra negra marcando senderos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. La transición de Islandia a un país impulsado casi exclusivamente por energías renovables puede parecer fantástica, y el panorama refuerza esta impresión. Porque Islandia es única en muchos sentidos: ¡esta especie solitaria de trucha ártica! estos caballitos con sus ¡encargado!– Se puede tener la impresión de que la energía geotérmica es una actividad de nicho, frente a una actividad técnica y económicamente viable en lugares donde las erupciones volcánicas no forman parte de las previsiones diarias. Pero este sentimiento está obsoleto y es engañoso.
La energía geotérmica está poco desarrollada y sus costos iniciales pueden ser elevados, pero todavía se utiliza y, una vez instalada, es barata y duradera. El sueño de la energía geotérmica es satisfacer la demanda energética de la humanidad a un precio asequible, sin explotar caballos para obtener energía, sin sacrificar ballenas para obtener petróleo o sin quemar combustibles fósiles. El calor del planeta podría utilizarse para pasteurizar leche, calentar dormitorios o iluminar un estadio de béisbol para un partido nocturno.
A más de cinco mil grados Celsius, el núcleo de la Tierra está tan caliente como la superficie del sol. En la superficie de la Tierra, la temperatura ronda los catorce grados. Pero en algunos lugares, como Islandia, el suelo bajo los pies es mucho más cálido. Las aguas termales, los géiseres y los volcanes son señales en la superficie del infierno de la Tierra. Algunos dicen que la descripción que hace Dante del infierno se inspiró en el paisaje de columnas de vapor sulfuroso descubierto en el Valle del Diablo en Toscana.
Los monos de las nieves y los humanos han utilizado las aguas calientes de la Tierra como baños durante siglos. En las Azores, un plato local, cocinado de furnasse cocina enterrando una vasija de barro en tierra volcánica caliente; En Islandia, a veces todavía se hornea el pan de esta manera. El primer generador de energía geotérmica fue construido en el Valle del Diablo, en 1904, por el príncipe Piero Ginori Conti de Trevignano, que extrajo bórax de la región y pensó en aprovechar el vapor procedente de las perforaciones mineras. El generador encendió inicialmente cinco bombillas. Poco después abasteció el sistema ferroviario del centro de Italia y algunos pueblos. El complejo geotérmico todavía está en funcionamiento y proporciona entre el 1 y el 2 por ciento de la energía de Italia. En Estados Unidos, la primera central geotérmica se construyó en 1921, en el norte de California, en una zona llena de géiseres que un topógrafo describió como las puertas del infierno. Esta planta alimentaba un hotel turístico cercano y todavía está en uso.
No hay puertas al infierno en ninguna parte. Hace considerablemente más calor a un kilómetro bajo tierra en Kamchatka que a un kilómetro bajo tierra en Kansas. También hay energía geotérmica fácilmente disponible en Kenia (donde proporciona casi el cincuenta por ciento de la energía del país), Nueva Zelanda (alrededor del veinte por ciento) y Filipinas (alrededor del quince por ciento), todas áreas volcánicas ubicadas a lo largo de fallas tectónicas. Pero en paisajes menos hadicos, los costos y las incertidumbres de perforar profundamente en busca de suficiente calor han obstaculizado el desarrollo. Esto explica en parte por qué, en el ámbito de las energías limpias, la energía geotérmica a menudo no aparece en la lista o se menciona bajo el título «otros». Durante décadas, la inversión privada y gubernamental en energía geotérmica fue prácticamente insignificante.
Esto ahora ha cambiado. En los últimos cinco años, en América del Norte se han invertido más de mil millones y medio de dólares en tecnologías geotérmicas. Se trata de una cantidad modesta para el sector energético, pero también es un aumento exponencial. En mayo de 2021, Google firmó un contrato con la empresa geotérmica Fervo, con sede en Texas, para alimentar sus centros de datos e infraestructura en Nevada; Meta firmó un acuerdo similar con Sage, con sede en Texas, para un centro de datos al este de las Montañas Rocosas, y con una empresa llamada XGS para un centro de datos en Nuevo México. Microsoft codesarrolla un centro de datos geotérmico de mil millones de dólares en Kenia; Amazon ha instalado calefacción geotérmica en su centro de distribución recién construido en Japón. (La energía geotérmica permite a las empresas evitar las incertidumbres de la red eléctrica). Bajo la administración Biden, la industria geotérmica finalmente recibió el mismo tipo de créditos fiscales otorgados a la energía eólica y solar, y bajo la actual administración Trump, recibió el mismo tipo de permisos acelerados otorgados al petróleo y al gas. El secretario de Energía de Donald Trump, Chris Wright, habló en una conferencia sobre energía geotérmica y dijo a un MAGA-como un cartel que decía «MAGMA (Making America Geothermal: Modern Advances)”, que aunque la geotermia todavía no ha “despegado, debería y puede hacerlo”. Dependiendo de con quién hables, o es extraño que de repente todo el mundo hable de geotermia, o es extraño que exista una fuente de energía competitiva con atractivo bipartidista de la que nadie habla.
El trabajo científico que ha sido abandonado u olvidado puede regresar, a veces mediante una repetición involuntaria, otras veces mediante una recuperación deliberada. A principios de la década de 1970, el gobierno de Estados Unidos financió un programa en Los Álamos para desarrollar sistemas de energía geotérmica que no requirieran proximidad a géiseres o volcanes. Se construyeron dos pozos conectados: en uno, el agua se enviaba a rocas fracturadas, secas y calientes; por el otro, emergía el vapor resultante del encuentro del agua con la roca. En 1973, Richard Nixon anunció el Proyecto Independencia, cuyo objetivo era desarrollar fuentes de energía distintas de los combustibles fósiles. “Pero cuando Reagan llegó al poder, cambió las cosas”, me dijo Jefferson Tester, profesor de sistemas de energía sostenible en la Universidad de Cornell que participó en el proyecto de Los Álamos. El precio del petróleo había caído y el apoyo a la energía geotérmica se había disipado. «La gente sintió que era un fracaso», dijo Tester. «Creo que si miraran un poco más de cerca, verían que gran parte del conocimiento adquirido en esos primeros años podría haberse utilizado para aprovechar lo que está sucediendo ahora. »
