Estadio Mercedes-Benz (Atlanta) – Los Panthers tienen marca de 6-5 y ya han superado su total de victorias de la temporada pasada. Pero por primera vez este año, Bryce Young les ganó el partido.
En la victoria de los Panthers en tiempo extra por 30-27 sobre los Falcons, Young arrasó con los máximos de su carrera. Sus 448 yardas aéreas, tres touchdowns aéreos y un promedio de 9,9 yardas por intento fueron nuevos récords personales o igualaron sus marcas anteriores. Sus 31 pases completos fueron la segunda mayor cantidad de su carrera.
Fue una actuación revolucionaria para la ex selección general número 1, que sólo había lanzado para más de 300 yardas dos veces en su carrera, ambas derrotas. Con el juego en juego contra los Falcons, no sólo dio un paso adelante, sino que también borró el récord de la franquicia de los Panthers en yardas aéreas.
“Es parte de nuestra identidad”, dijo Young en el podio después de la remontada, en la que los Panthers perdían 21-10 en el entretiempo. «El entrenador (Dave Canales) lo dice todo el tiempo. Está escrito dondequiera que vayamos, en las paredes: ‘Terminamos’. Aceptamos eso. Lo encarnamos».
“Somos tan resistentes” Bryce Young de los Panthers en la victoria en tiempo extra sobre los Falcons
Independientemente de cuántas victorias tenga Carolina este año, esta temporada es un referéndum sobre el futuro de Young como mariscal de campo titular de los Panthers. Tuvo problemas como novato, estuvo brevemente en la banca la temporada pasada y la mayoría de las victorias del equipo este año se deben a él, pero no necesariamente a él.
El domingo fue más de lo que uno esperaría de una selección global número uno, y cada partido cercano a eso ayuda al caso de Young. Carolina tendrá que tomar una decisión esta temporada baja sobre si ejercerá su opción de quinto año para 2027, a un costo garantizado de alrededor de $26 millones, modesto en comparación con los contratos de mariscales de campo actuales, pero aún así un compromiso importante si un equipo no está seguro de un mariscal de campo.
Cada vez que Young lleva a Carolina a la victoria, también lleva a los Panthers un poco más tarde en la primera ronda del draft del próximo año, lo que les dificulta encontrar un reemplazo potencial para él.
Estar involucrado en el centro de una victoria como lo estuvo el domingo le ayuda a mostrar sus propios méritos y su potencial restante.
«Sólo estoy esperando que Bryce tome cada plan de juego y cada oportunidad y los ataque», dijo Canales después de eclipsar su récord ganador como entrenador en jefe en su tercera temporada. «Amo este grupo. Me encanta la naturaleza física con la que jugamos. Estoy orgulloso del esfuerzo realizado. He sido el personaje en este grupo durante más de un año y medio y ahora sigo luchando».
Esta victoria, sin embargo, fue diferente en muchos sentidos.
Young sólo ha lanzado más de 200 yardas dos veces esta temporada. En ambas ocasiones superó con 328 en la Semana 2 contra los Cardinals y su enorme total esta noche. Young también ha promediado más de siete yardas por intento sólo dos veces esta temporada, y esta es la cuarta vez en su carrera que promedia ocho o más.
«Sé que Bryce y toda nuestra ofensiva han sufrido muchas reacciones negativas durante la última semana por las yardas aéreas», dijo Tetairoa McMillan desde el vestuario ganador. «Todos en el vestidor sabían que esto iba a suceder, sabíamos que lo teníamos en nuestra bolsa, especialmente Bryce. Les pusimos la cinta y salimos a jugar, eso es seguro».
Young hizo todo esto en un juego en el que fue al vestuario para una evaluación luego de lesionarse el tobillo en una captura al final del primer cuarto. El suplente Andy Dalton comenzó a calentar en la banca, pero Young fue autorizado y regresó en la siguiente serie sin perder el ritmo.
«Es un guerrero, hombre», dijo Tremble en su casillero. «Esa es la mentalidad de Bryce. La gente no entiende lo difícil que es. Con su tobillo lastimado así, fue difícil para él regresar y jugar para nosotros, y esa es la razón por la que pudimos ganar el juego».
Brady Quinn elogia a Bryce Young por su actuación de más de 400 yardas en la victoria de los Panthers sobre los Falcons
El récord anterior de Young en yardas aéreas se produjo en ese juego contra Arizona a principios de esta temporada, pero estableció una nueva marca y récord de franquicia al superar las 432 de Cam Newton en 2011. Los cuatro días con mayor cantidad de pases de su carrera habían sido derrotas, y es el primer mariscal de campo de la NFL en lanzar más de 400 yardas esta temporada en una victoria, y los tres juegos anteriores de 400 yardas fueron todos perdedores.
«Estoy simplemente orgulloso de la forma en que luchó por sus compañeros de equipo», dijo Canales. «Eso dice mucho sobre el tipo de líder en el que continúa convirtiéndose».
Por primera vez esta temporada, Young demostró que podía llevar a los Panthers a la victoria en lugar de completarla. Las dos primeras series de Carolina en el último cuarto ni siquiera llegaron a territorio de los Falcons. En este último, Young perdió el balón en cuarta y 1 desde su propia 44 mientras retrocedía y caía, aterrizando para una captura y una pérdida de balón con 3:02 por jugarse.
En la serie final, sin embargo, Young enfrentó un cuarto y 4 con 1:54 restantes y completó pases de touchdown consecutivos que llevaron el balón a la yarda 10 de los Falcons. A partir de ahí, Young encontró a su receptor novato en McMillan, quien terminó con ocho recepciones para 130 yardas y dos touchdowns, en la zona de anotación para tomar la delantera.
Los Falcons patearon un gol de campo para forzar el tiempo extra, pero Young consiguió un pase de pantalla de 54 yardas al ala cerrada Tommy Tremble, que preparó al pateador Ryan Fitzgerald para el gol de campo ganador y la primera barrida de los Panthers en la temporada contra los Falcons desde 2013.
«Cuando puedes aprovechar tu progresión y lanzar un pase de seis yardas que llega a 54 para ganar el juego, es un verdadero lujo», dijo Young sobre el pase de pantalla de Tremble, que describió como «una jugada increíble, un esfuerzo increíble».
Ryan Fitzgerald mete un tiro de campo de 28 yardas para ganar el juego en tiempo extra y le da a los Panthers la victoria en Atlanta | Lo más destacado de la NFL
Carolina había comenzado esta temporada 1-3, y gran parte del resurgimiento del equipo al ganar cuatro de sus siguientes cinco victorias se atribuyó al corredor Rico Dowdle, quien todavía tuvo 100 yardas de ofensiva en la victoria del domingo, pero solo 45 fueron por tierra. Una derrota por 17-7 ante los Saints el fin de semana pasado fue vista como el estallido de la burbuja de los Panthers.
El partido de esta semana tampoco fue muy bueno para Carolina. Los Panthers entraron al juego del domingo en el puesto 30 en yardas aéreas por juego, y se enfrentaban a una defensa de los Falcons que había concedido la menor cantidad de yardas aéreas de cualquier defensa en la NFL.
«Sé que Bryce, y toda nuestra ofensiva, sufrieron muchas reacciones negativas durante la última semana por las yardas aéreas», dijo McMillan, quien terminó con 130 yardas y dos touchdowns. «Todos en el vestidor sabían que esto iba a suceder, sabíamos que lo teníamos en nuestra bolsa, especialmente Bryce. Les pusimos la cinta y salimos a jugar, eso es seguro».
Con Young jugando por su futuro, los Panthers están firmemente arraigados en el panorama de los playoffs de la NFC. Con su victoria del domingo y la derrota de los Buccaneers ante los Bills, los Panthers (6-5) están sólo medio juego detrás de Tampa Bay (6-4) en la NFC Sur. Los dos equipos se enfrentarán más adelante esta temporada en las Semanas 16 y 18, y la división podría estar firmemente en juego. Si Carolina puede mantenerse cerca, dos victorias contra los Buccaneers los colocarían en una gran posición para un título divisional.
Actuaciones como esta demuestran que los Panthers no sólo están obteniendo victorias, sino que son contendientes legítimos a los playoffs.
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.
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