Pero en esa victoria sobre los Dolphins, hubo señales de que este año podría ser diferente. Maye completó diecinueve de veintitrés pases, para doscientas treinta yardas, lanzando para dos touchdowns y corriendo para otro. El verdadero momento culminante del partido, sin embargo, llegó al final, cuando el corredor Antonio Gibson devolvió una patada noventa yardas para anotar, y Vrabel la persiguió por la banda con entusiasmo. ¿Cuándo fue la última vez que alguien en Nueva Inglaterra pareció divertirse?
Desde la derrota ante los Steelers, los Patriots han ganado ocho partidos seguidos. Están en la cima de la AFC Este, con buenas posibilidades de asegurarse un descanso en la primera ronda de los playoffs. El jueves, en casa, evitaron una derrota vergonzosa ante uno de esos equipos de Nueva York, los Jets, un juego trampa si alguna vez los hubo. Lo que más destaca es lo que ahora parece común: el mariscal de campo cumpliendo expectativas cada vez más altas, arrullado por cánticos de “¡MVP!” » Maye lanzó menos de los espectaculares tiros profundos por los que es conocido, pero fue una señal de crecimiento: parecía contento con aceptar el lanzamiento que le dieron; nada fue forzado. Completó sus primeros once intentos de pase de la noche y, incluso después de calmarse, no perdió el balón ni una sola vez. Una y otra vez, demostró lo bien que podía moverse, evitando la presión y deslizándose a través del peligro para encontrar receptores abiertos, ya fuera tiros difíciles por el medio en carrera o atrapando a los rápidos.
¡Pero sobre esos lanzamientos profundos! Nada le devolvió la vida a Foxborough como las deslumbrantes espirales que Maye lanzó en el campo. La temporada pasada, Nueva Inglaterra ocupó el puesto trigésimo primero en índice de pases explosivos, o frecuencia con la que una jugada gana al menos veinte yardas. Fueron trigésimos en esta métrica la temporada anterior. Ahora, Maye es considerada una de las mejores de la liga en tiros largos, Diggs está disfrutando de un resurgimiento y el equipo ha convertido a algunos de sus otros receptores en amenazas de balón profundo. No hay duda de que la cultura de Nueva Inglaterra tiene modificado. Vrabel tiene la tradición de saludar a cada jugador de camino al vestuario después de los partidos, y los entrenadores no dudan en felicitar a los jugadores. (Ese no era el fuerte de Belichick). Los jugadores, por su parte, desvían los elogios; hablan el uno del otro con placer y respeto. El equipo parece haber encontrado ese difícil equilibrio entre confianza y calma, responsabilidad y comunidad, que caracteriza a muchos grandes equipos. Parece haber una voluntad de asumir grandes riesgos sobre la base de la confianza.
¿De dónde viene esta confianza? Las historias deportivas tienen inevitablemente una dimensión teleológica. Una vez conocido el fin, todo lo que conduce a él parece ser instrumento de ese fin. En un bien abastecido cuenta del renacimiento de los Patriots en el Substack ir largo El mes pasado, el periodista de fútbol Tyler Dunne señaló que poco después de que Vrabel se convirtiera en entrenador en jefe, descubrió basura en la sauna y paños sucios en el suelo del vestuario. Inmediatamente pidió a los jugadores que trataran con respeto su lugar de trabajo y a las personas que lo limpiaban. Los jugadores entendieron que no se trataba sólo de cortesía. Fue un ganador. “Si quieres ganar, haz las pequeñas cosas”, dijo el corredor Antonio Gibson. La historia de Dunne estaba llena de detalles como este. Según Dunne, Josh McDaniels no es un imbécil; es el entrenador perfecto para un joven mariscal de campo hambriento y talentoso. El estilo bocazas de Vrabel no es una brutalidad pasada de moda sino una dureza necesaria. El cambio cultural se orienta en torno al nuevo éxito del equipo.
Tal vez. Vrabel tiene razón: el respeto realmente comienza en casa. Las diferentes personalidades encajan de manera diferente y lo que no funciona en una situación puede ser completamente apropiado en otra. Maye parece estar prosperando con McDaniels, cuyo dominio de la ofensiva de los Patriots nunca ha estado en duda. «Es divertido estar en el casco con él», dijo Maye recientemente sobre McDaniels.
Tampoco se puede negar que los Patriots han tenido un calendario inusualmente fácil, y tal vez lucen bien porque están jugando contra oponentes débiles. A lo largo de once juegos, los equipos a los que han vencido tienen un récord combinado de 30-54, y los Patriots tienen el calendario restante más fácil de la NFL. De hecho, una medida coloca el calendario de los Patriots como el tercero más fácil en la NFL desde 1978. Limpiar la sauna de escombros puede no haber sido el factor decisivo después de todo. Y si algunas cosas hubieran ido en una dirección diferente, si algunos balones sueltos lanzados por Maye el jueves por la noche hubieran sido interceptados, o si Antonio Brown no hubiera superado a los Dolphins y los Patriots hubieran comenzado la temporada 0-3, algunas historias, como la de cómo Vrabel salió de una pelea de pretemporada entre los Patriots y los Washington Commanders con la cara ensangrentada, podrían verse un poco diferentes. Maye tuvo una temporada fantástica. Realmente podría ganar el premio al Jugador Más Valioso, pero ha sido capturado más que cualquier otro mariscal de campo (entre los titulares calificados), excepto uno, y en general la ofensiva de los Patriots ha sido mediocre. Olvídese de algunas de estas emocionantes piezas y podremos contar una historia diferente.
Pero lo que es cierto para los bucles de retroalimentación negativa también lo es para los bucles positivos. El estímulo se convierte en coraje. La suerte empieza a sentirse como el destino. Durante años, los Patriots no pudieron tomar un respiro. Luego llegó Brady, la elección número ciento noventa y nueve del draft, y la suerte del equipo cambió por completo. Los perdedores se convierten en ganadores, hasta que el ciclo se repite.
