El equipo de Parks estimó que, sólo entre los pacientes de Medicare, los ciclones tropicales están asociados con casi diecisiete mil hospitalizaciones excesivas por década en los Estados Unidos. “Para ser honesto, es impactante”, me dijo Parks. Él ve cada huracán como una profunda perturbación para las comunidades afectadas. “Una vez que el agua baja, se convierte en una carga enorme e invisible”, dijo. Los peligros van más allá de la lluvia, las inundaciones o el viento. «Son existenciales», dice. “Atacan todos los elementos del tejido social. »
Hace diez años, dos investigadores, Edward Rappaport y B. Wayne Blanchard, se propusieron medir lo que llaman muertes indirectas por tormentas: «Víctimas que, aunque no son directamente atribuibles a una de las fuerzas físicas de un ciclón tropical, no se esperarían en ausencia de la tormenta». » ¿Cuántas personas más resultaron heridas de lo que sugieren las cifras oficiales? «Para responder a estas preguntas, nos enfrentamos a otras», escriben los investigadores en un artículo de 2016. ¿Cuánto tiempo antes de una tormenta deberían realizar investigaciones? (Durante una evacuación, una persona puede morir a causa de una emergencia no tratada o de un accidente automovilístico). ¿Cuánto tiempo después? (Las lesiones pueden provocar la muerte semanas después de ocurrir). ¿A qué distancia del centro de la tormenta? ¿Dónde, cuándo y cómo deberían verse?
Rappaport y Blanchard optaron por una metodología anticuada: revisar montones de registros de defunción cerca de cincuenta y nueve tormentas, que se remontan a 1963. (Volviendo al huracán Camille, en 1969 revisaron más de mil certificados de defunción). Los dos hombres finalmente identificaron más de 1.400 muertes indirectas, casi tantas como el número total de muertes directas reportadas por las tormentas. Muchas muertes, como las electrocuciones por líneas eléctricas caídas, fueron accidentales. Pero la mayor parte refleja los hallazgos de Irimpen en Nueva Orleans. «Los ataques cardíacos y otras insuficiencias cardiovasculares son los contribuyentes más comunes a las muertes indirectas», escribieron los investigadores. La mayoría parecía ser provocada por el esfuerzo físico: cargar sacos de arena antes del huracán Wilma, por ejemplo, o vaciar agua de un automóvil debido al huracán Floyd. Pero, según se informa, durante el huracán Hugo en 1989, un hombre cayó muerto después de “ver todo lo que poseía, totalmente demolido”. Su investigación se hizo eco de los hallazgos de otros estudios de desastres. Tres años después del terremoto de 2004 en Japón, mortalidad causado por ataques cardíacos fue un 14 por ciento mayor que antes del terremoto. En las dos semanas posteriores al huracán Sandy, Nueva Jersey registró treinta y seis accidentes cerebrovasculares y ciento veinticinco ataques cardíacos más de lo habitual. Muchos han sido fatales.
Elena Naumova, científica de datos de Tufts, formó parte de un equipo que analizó aproximadamente cuatrocientas mil hospitalizaciones de Medicare después de Katrina. Descubrieron que las hospitalizaciones por problemas cardiovasculares se multiplicaron por seis y se mantuvieron altas durante dos meses. “Éstas son consecuencias ocultas”, me dijo Naumova. «Es muy difícil relacionar lo que sucede meses después con el huracán… pero los riesgos persisten durante mucho tiempo». Naumova ahora ve una tormenta como una epidemia cuyos efectos se reflejan en sus datos. «El sistema de atención sanitaria se verá constantemente bombardeado por estos efectos en cascada», afirmó. “Ves una ola, luego otra y otra”.
Cuando los investigadores desean estudiar las consecuencias colaterales de un evento importante, ya sea un desastre natural o una pandemia, suelen utilizar la noción de exceso de mortalidad. Las tasas de mortalidad no reflejan la magnitud total del daño; Por un lado, excluyen las lesiones y enfermedades de las que las personas se recuperan. Pero pueden captar tendencias generales que de otro modo pasarían desapercibidas. Cuando el huracán María devastó Puerto Rico en 2017, la cifra oficial de muertos fue de sesenta y cuatro, una cifra que parecía baja dada la violencia de la tormenta. Luego un equipo de investigadores encuestó a más de tres mil hogares, buscando muertes que pudieran estar relacionadas con María. Con base en sus resultados, estimaron que la mortalidad probablemente aumentó en más del sesenta por ciento en los tres meses posteriores a la tormenta. Si todo Puerto Rico experimentara un aumento similar, la tormenta sería responsable de casi cinco mil muertes adicionales.
Rachel Young, economista ambiental de la Universidad de California en Berkeley, me dijo que leyó el artículo sobre el huracán María y tuvo una idea: tal vez encontraría una señal si estudiara la mortalidad en todo Estados Unidos. Young y Solomon Hsiang, un colega de Stanford, intentaron enlace datos de mortalidad estado por estado de quinientos ciclones tropicales desde 1930. “Hice el análisis y pensé que debía estar haciendo algo mal”, me dijo. «Quedamos atónitos». Sus resultados, publicados el año pasado en Naturalezasugirió que el ciclón tropical promedio generaba entre siete y once mil muertes adicionales, hasta quince años después de la tormenta, trescientas veces más que NOAA había contado. Durante años, intentaron repetidamente invalidar sus hallazgos. «Realmente queríamos probarlo», me dijo Young. En última instancia, llegaron a la conclusión de que las grandes tormentas «perduran mucho más tiempo de lo que pensábamos», dijo. «No son sólo los desastres de la semana».
Uno de los hallazgos más sorprendentes del artículo de Young y Hsiang fue que cómo Las tormentas causaron daños a largo plazo. Los bebés se vieron afectados más que cualquier otro grupo y muchos murieron al menos veintiún meses después de la tormenta en cuestión, lo que significa que no habían sido concebidos en el momento de tocar tierra. Esto sugería que “cascadas de efectos indirectos”, no “exposición personal directa”, estaban resultando fatales, escribieron Young y Hsiang. Las personas desplazadas pueden perder el acceso a la atención médica, el cuidado infantil y las redes de apoyo; Los desastres dañan no sólo la salud física sino también la salud mental.
La investigación de Irimpen en Tulane ayuda a distinguir estas cascadas. En su primer estudio, dos años después de Katrina, observado un aumento del desempleo, la falta de seguro, el tabaquismo y el abuso de sustancias, pero no un aumento de los factores de riesgo tradicionalmente asociados con las enfermedades cardiovasculares, como la diabetes o la presión arterial alta. Pero diez años después, estas enfermedades también han aumentado. «Creemos que hay un efecto acumulativo», dijo. El estrés y los comportamientos no deseados contribuyen a las enfermedades crónicas, que aumentan aún más el riesgo de sufrir un ataque cardíaco. Los impactos del desastre fueron lo suficientemente duraderos como para que algunas de estas tendencias tardaran una década en detectarse.
