Una batalla por un fabricante de chips chino que sacudió a la industria automotriz mundial

A finales de septiembre, el gobierno holandés invocó una ley de emergencia de la época de la Guerra Fría para tomar el control de una empresa china de microchips que opera en el país.

Esta extraordinaria decisión desencadenó una serie de acontecimientos que conmocionaron a la industria automotriz mundial, ya afectada por los aranceles estadounidenses y las restricciones de China a las exportaciones de tierras raras.

En una declaración ante el Parlamento holandés, el Ministro de Economía habló de «graves deficiencias de gobernanza y acciones dentro de Nexperia» que «constituían una amenaza».

«Esta medida es completamente excepcional y tiene como único objetivo garantizar que no se pongan en riesgo la continuidad del suministro y la salvaguardia de tecnologías críticas para la economía holandesa y europea», dice el comunicado.

Beijing reaccionó furiosamente, acusando a Holanda de injerencia política.

Impuso controles de exportación y detuvo los envíos de chips Nexperia desde sus instalaciones chinas a Europa, mientras que el gobierno holandés congeló los envíos de suministros críticos necesarios para fabricar los chips en China.

La interrupción de la industria automotriz ha expuesto una importante debilidad en la cadena de suministro global de chips críticos para la producción de automóviles y ha abierto un nuevo frente en la rivalidad entre Estados Unidos y China.

El gobierno chino ha concedido ahora exenciones a los controles de exportación de chips destinados a aplicaciones civiles, pero no ha aclarado qué considera tales.

Pero las autoridades chinas todavía quieren que los holandeses cancelen la adquisición de Nexperia.

«China da la bienvenida al continuo ejercicio de influencia de la UE para instar a los Países Bajos a corregir sus prácticas erróneas lo antes posible», dijo el Ministerio de Comercio en un comunicado el domingo.

La empresa matriz de Nexperia, Wingtech Technology, no respondió a una solicitud de comentarios de la BBC.

En el centro de la disputa se encuentra una parte crítica del ecosistema global de chips.

Nexperia fabrica los llamados semiconductores «heredados» o «bloques de construcción» que son esenciales para todo, desde la dirección asistida hasta las bolsas de aire y los sistemas de cierre centralizado. Estos no son chips de última generación, pero siguen siendo esenciales.

Algunos vehículos contienen cientos de ellos y Nexperia suministra chips a los principales fabricantes de automóviles de todo el mundo.

Alrededor del 70 al 80 por ciento de su producción se envía a China para su procesamiento, prueba y embalaje, una dependencia que expone a los fabricantes de automóviles al control de Beijing sobre las cadenas de suministro.

«Los fabricantes de automóviles sorprendidos por el desastre de Nexperia deberían contratar nuevas personas para la gestión de la cadena de suministro, porque claramente no han aprendido nada de Covid… y su excesiva dependencia de las cadenas de suministro (chinas)», escribió el observador de China Bill Bishop en su boletín Sinocism.

Esto subraya la capacidad de China para estrangular las cadenas de suministro globales, tal como lo ha hecho con las exportaciones de tierras raras.

Al igual que los minerales críticos, China puede mantener a Occidente como rehén al controlar una empresa tan discretamente importante como Nexperia, según Bill Echikson, investigador principal del programa de política tecnológica del Centro de Análisis de Políticas Europeas. Se trata tanto de soberanía digital como de semiconductores, añade.

Beijing, sin embargo, se enfrenta a un dilema. Se presenta como un socio confiable frente al caos arancelario de Trump, pero cortar el suministro de bienes esenciales corre el riesgo de socavar ese mensaje.

«La historia fue (que desde) Trump vino y causó estragos en todos. Quizás exista una oportunidad para que China y la UE trabajen más estrechamente”, dijo Tom Nunlist, director asociado de Trivium China.

Eso no ha ido muy bien, añade, ya que la escasez de tierras raras muestra cómo Europa y otros socios comerciales están atrapados entre Estados Unidos y China, y su capacidad para alterar el comercio mundial, según Nunlist.

Además de la adquisición, un tribunal holandés también suspendió al ex director ejecutivo de Nexperia, Zhang Xuezhen, quien fundó su propietario chino Wingtech, por mala gestión.

Las acciones de Wingtech cotizan en la Bolsa de Valores de Shanghai y son parcialmente propiedad del gobierno chino.

Se incluyó en una lista de vigilancia oficial de EE. UU. en 2024, y la llamada lista de entidades se amplió en septiembre para incluir cualquier empresa que posea al menos un 50% de empresas que ya figuran en la lista.

Según documentos judiciales publicados por las autoridades holandesas el mes pasado sobre la adquisición de Nexperia por parte del gobierno, las autoridades estadounidenses habían expresado su preocupación sobre el jefe de la compañía de chips antes de su adquisición.

Los documentos contenían pruebas de que las autoridades holandesas dijeron a Nexperia que podrían obtener una exención de la lista estadounidense en caso de un cambio de dirección porque «el propietario chino es problemático».

«Es casi seguro que será necesario reemplazar al director ejecutivo para calificar para la exención de la lista de entidades», dijeron los funcionarios a Nexperia, según los documentos.

Hague niega que la adquisición de Nexperia haya sido una respuesta a la presión de un país extranjero, pero dice que hay pruebas que sugieren que la empresa El director general estaba transfiriendo su capacidad de producción, recursos financieros y propiedad intelectual a China.

Wingtech no respondió a una solicitud de comentarios sobre el asunto.

«Creo que Nexperia simplemente resalta lo que ya es cierto y lo hace aún más cierto», dijo Nunlist de Trivium China.

«Los países occidentales no quieren inversores chinos en este tipo de activos de fabricación estratégicos, ni siquiera en chips tradicionales».

Los expertos dicen que el incidente es un ejemplo del impacto muy real de la ruptura de los lazos comerciales y económicos entre Occidente y China.

“Así es como realmente se ve el desacoplamiento a nivel corporativo, y es un enorme desastre”, dijo Nunlist.

Los proveedores de la industria automotriz europea han pedido aclaraciones sobre qué exenciones se aplicarán y dijeron que esto crea una burocracia adicional en un momento ya de por sí incierto.

Los expertos dicen que es posible cambiar de proveedor porque los fabricantes de chips competidores como Infineon, NXP y Texas fabrican chips similares.

Pero las cadenas de suministro no están planificadas con precisión, evolucionan orgánicamente y estos componentes a menudo están hechos a medida para los automóviles, dijo Nunlist de Trivium China.

«Las empresas no pueden actuar de inmediato; existen incentivos para mantener las cadenas de suministro y es extremadamente complicado y costoso cambiar las cosas».

El incidente se produce cuando el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping acordaron una tregua comercial de un año, un acuerdo que suspende algunas prohibiciones y restricciones a las exportaciones de tierras raras.

Pero la disputa sobre Nexperia sugiere que este acuerdo recién alcanzado podría ser frágil.

Sin embargo, según Nunlist, Estados Unidos no va a descarrilar el acuerdo, y Europa no tiene mucha influencia, especialmente en este juego de militarización de la cadena de suministro.

«Es realmente complicado desde el punto de vista político para ambas partes y para Europa, porque no quieren que esto termine con la salida de la capacidad de chips de Europa», dijo Nunlist.

«Tengo entendido que los líderes de Bruselas no sabían que el gobierno holandés estaba considerando esta decisión y no estaban contentos con ella».

China y la UE siguen participando en negociaciones urgentes para levantar los controles a las exportaciones de chips y tierras raras.

Continúan las negociaciones con China para encontrar un “marco sostenible, estable y predecible que garantice el restablecimiento total de los flujos de semiconductores”, dijo el comisario europeo de Comercio, Maros Sefcovic, en un artículo en X este fin de semana.

Pero este episodio ha puesto de relieve las vulnerabilidades en cadenas de suministro clave, y es probable que los vínculos entre China y los Países Bajos, y a su vez la Unión Europea, sigan bajo presión hasta que se resuelvan por completo los desacuerdos sobre la propiedad y las operaciones de Nexperia.