La Oficina Oval está lejos de Abu Ghraib.
Cuando el presidente Donald Trump lo reciba el lunes, Ahmad al-Sharaa habrá completado su viaje de líder yihadista a jefe de Estado al recibir una cálida bienvenida en la Casa Blanca.
Desde que derrocó al régimen del presidente Bashar al-Assad, el líder interino de Siria ha pasado el último año transformando su imagen global mientras abordaba profundas divisiones internas.
Hoy, al-Sharaa, que abandonó su nombre de guerra Abu Mohammad al-Jolani, hará historia como el primer presidente sirio en visitar la Casa Blanca.
“Creo que está haciendo un muy buen trabajo”, dijo Trump la semana pasada, marcando el tono de su histórica reunión con al-Sharaa, quien no habría podido poner un pie en Estados Unidos hace un año gracias a la recompensa de 10 millones de dólares por su cabeza. «Es un vecindario difícil y él es un tipo duro, pero me llevo muy bien con él y se han logrado muchos avances con Siria», dijo Trump.
Durante su visita a Washington, se espera que Al-Sharaa se comprometa a unirse a la coalición liderada por Estados Unidos para derrotar a ISIS, dijeron dos funcionarios estadounidenses a NBC News. Sería un paso importante en el compromiso de su país con Occidente.
El viernes, el Departamento de Estado eliminó a al-Sharaa y a su ministro del Interior de la lista de terroristas globales especialmente designados, mientras que el Reino Unido y Europa levantaron las sanciones a al-Sharaa después de que el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas votara a favor de una resolución redactada por Estados Unidos para hacerlo.
El viaje a Washington es “una señal de alto nivel de la confianza que la administración estadounidense tiene en al-Sharaa y la esperanza de que logrará mantener unida a Siria durante este período de transición increíblemente complicado”, dijo Burcu Ozcelik, investigador principal del Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres.
Un “punto de inflexión”
Al-Sharaa llegó al poder después de liderar a Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, en el derrocamiento del régimen de Assad en diciembre pasado.
Desde entonces, ha tratado de distanciarse de su pasado como yihadista encarcelado por las fuerzas estadounidenses en Irak, cambiando su uniforme militar por trajes elegantes y prometiendo reconstruir Siria y unificar sus innumerables grupos religiosos y étnicos.
El enfoque de Trump, un cambio radical para Estados Unidos, subrayó el éxito de al-Sharaa en romper el aislamiento global del país durante décadas.
Estados Unidos retiró la designación de terrorista para HTS, así como la recompensa por el propio al-Sharaa, antes de levantar una serie de sanciones tras una reunión en mayo entre el líder sirio y Trump en Arabia Saudita.
Al-Sharaa estuvo en Nueva York en septiembre para dirigirse a la Asamblea General de las Naciones Unidas, pero el Ministerio de Información de Siria dijo que su recepción en la Casa Blanca marcó un «gran punto de inflexión» para el país.
En casa, sin embargo, al-Sharaa ha luchado por unificar una Siria profundamente dividida mientras lidiaba con amenazas más amplias: el resurgimiento de ISIS, las tensas relaciones con su cada vez más asertivo vecino israelí y la determinación de Rusia de mantener su control estratégico en Siria y al mismo tiempo brindar refugio a Assad.
Siria ha experimentado episodios de violencia, incluidos ataques mortales contra grupos minoritarios que se cree que fueron llevados a cabo en parte por fuerzas gubernamentales. Las crecientes tensiones con las autoridades kurdas en el noreste de Siria también han provocado enfrentamientos violentos.
“Ciertamente es (muy) inteligente”, dijo John Jenkins, un exdiplomático británico que anteriormente sirvió como jefe de misión en Siria, sobre al-Sharaa en comentarios enviados por correo electrónico.
«Un viaje a Washington lo hace respetable», afirmó Jenkins, investigador asociado de Chatham House y director del Centro de Geopolítica de la Universidad de Cambridge. Pero, añadió, “las cuestiones clave son nacionales”.
Y en Siria las opiniones están profundamente divididas.
«No representa al pueblo sirio», afirmó Sami Zain Al-Din, un activista político de 72 años de Sweida, una ciudad del sur sacudida por enfrentamientos mortales que involucran a la comunidad drusa, estrechamente vinculada a Israel.
Para la doctora Jalnar Hamad, las dudas sobre al-Sharaa se equilibran con la esperanza de que su reunión con Trump pueda abrir un «nuevo capítulo» que permita a Sweida «beneficiarse de los programas de desarrollo o reconstrucción», dijo.
Ilham Ahmed, copresidente del Consejo Democrático Sirio, el brazo político de las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos y respaldadas por Estados Unidos, dijo que la reunión de Trump era «una oportunidad para redefinir la posición del nuevo Estado sirio».
También es una oportunidad para que Trump aborde «los derechos del pueblo kurdo y de los socios de la coalición que lucharon contra el terrorismo en nombre del mundo», dijo, refiriéndose al papel de las SDF contra ISIS.
¿Se levantaron nuevas sanciones?
Al-Sharaa espera salir fortalecido a nivel interno, y la clave de ese esfuerzo reside en su intento de levantar las sanciones aún impuestas a Siria bajo el gobierno de Assad.
“El ritmo al que se han aliviado las sanciones a Siria desde mayo ha sido absolutamente espectacular”, dijo en una nota de voz Karam Shaar, consultor sobre Siria y director de investigación del centro de estudios del Centro de Políticas y Operaciones de Turquía.
Shaar dijo que esperaba que dos «sanciones importantes se hayan levantado o estén a punto de ser levantadas» para cuando al-Sharaa y Trump se reúnan, incluida la eliminación de Siria de la lista estadounidense de «Estados patrocinadores del terrorismo» y la derogación de las sanciones en virtud de la Ley César, una ley de 2019 dirigida al régimen de Assad.
Pero las sanciones no serán la única prioridad, ya que los esfuerzos por sofocar el resurgimiento y las conexiones de ISIS con israel también llamado a desempeñar un papel central.
El aliado de Estados Unidos enfrenta un creciente aislamiento en el escenario mundial luego de su mortal ataque en Gaza, pero Trump ha expresado anteriormente su esperanza de que Siria se una a otros países árabes para normalizar las relaciones con Israel bajo los Acuerdos de Abraham, que se ampliaron nuevamente la semana pasada.
Aún no está claro si Trump avanzará en el tema en las conversaciones con al-Sharaa el lunes.
Siria, históricamente un aliado incondicional de Irán, nunca ha reconocido a Israel y ha estado atrapada en un estado de conflicto con ese país desde su creación en 1948. El representante de Irán, Hezbollah, también ha estado profundamente arraigado durante mucho tiempo en Siria después de unirse a los esfuerzos militares del régimen de Assad.
Cuando Assad estaba en el poder, Israel llevó a cabo ataques aéreos regulares contra lo que consideraba objetivos vinculados con Irán en Siria, y desde su derrocamiento ha desplegado tropas en una zona de amortiguamiento supervisada por las Naciones Unidas y lanzado repetidamente ataques aéreos e incursiones en Siria.
Damasco se ha negado hasta ahora a tomar represalias, mientras que ambos países han mantenido abiertas las líneas de comunicación.
