Fernando Mendoza negó con la cabeza y exhaló hacia un lado. El deslumbrante pase de touchdown ganador del juego del mariscal de campo de Indiana al receptor Omar Cooper Jr. con 36 segundos restantes acababa de ser confirmado, y los Hoosiers escaparon de un juego trampa en Penn State con una cerrada victoria 27-24.
Penn State entró en este juego con una racha de cinco derrotas consecutivas con un entrenador despedido y una temporada en el basurero. Pero los Nittany Lions mostraron energía y estilo: la defensa presionó regularmente a Mendoza y el mariscal de campo de Penn State, Ethan Grunkemeyer, mostró una mejoría desde que reemplazó al lesionado Drew Allar. Se recuperaron de un déficit de 20-7 y casi eliminan al equipo número 2 del país.
Pero al final, Indiana superó su primera adversidad y se mantuvo invicto con todos sus objetivos intactos.
Esto es lo que recuerdo de uno de los finales más locos de esta temporada:
1. ¿El momento Heisman de Mendoza?
Después de permitir que Penn State regresara de un hoyo de 20-7 y tomara una ventaja de 24-20 con 6:27 por jugar, Mendoza lideró a Indiana en una racha ganadora épica sin tiempos muertos y con menos de dos minutos por jugar.
Así fue como fue:
La serie comenzó cuando el tackle defensivo de Penn State, Zane Durant, capturó a Mendoza para una pérdida de siete yardas, enviándolo de regreso a su propia yarda 7. Los Nittany Lions estuvieron bajo presión todo el día (tuvieron tres capturas y una intercepción), pero Mendoza hizo una jugada cuando lo necesitaba y comenzó a lanzar moneda de diez centavos tras otra para llevar su ofensiva al campo.
Hubo un pase de 22 yardas para Cooper en el segundo intento para darle un respiro a su ofensiva. Luego hubo un pase de 12 yardas al WR EJ Williams, un balón de 29 yardas al TE Riley Nowakowski por el medio y un pase de 17 yardas al WR Charlie Becker para entrar a la yarda 10. Después de dos pases incompletos, Mendoza encontró a Cooper en la parte trasera de la zona de anotación en tercera y gol para una de las recepciones más impresionantes de la temporada.
Omar Copper de Indiana realiza una atrapada de patada INCREÍBLE para un touchdown de 7 yardas
Inicialmente, el pase de Mendoza parecía haber sido ligeramente desviado, pero Cooper hizo una jugada increíble y plantó su pie izquierdo en la parte trasera de la zona de anotación para salvar el récord perfecto de Indiana y potencialmente la campaña Heisman de Mendoza. Penn State recuperó el balón faltando 36 segundos, lo que finalmente no fue tiempo suficiente para un esfuerzo final.
«No lo hice en la tierra, pero vimos lo que estaban haciendo y fue un gran lanzamiento y recepción», dijo el entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, después del partido. «¿Y sabes qué? Fue un partido increíble. He visto muchas cosas en mi vida. Nunca había visto algo así».
2. Este es el Nick Singleton que estábamos esperando ver
El corredor de Penn State, Nicholas Singleton, es uno de varios jugadores de Penn State que han decidido retrasar la NFL y regresar para una temporada universitaria más. Después de llegar a las semifinales del College Football Playoff el año pasado, él y algunos de sus compañeros querían otra carrera por el título.
Se suponía que Singleton y Kaytron Allen serían el mejor dúo de corredores de la liga esta temporada, pero las cosas no salieron según lo planeado en Happy Valley. Al llegar a este juego, Singleton solo había acumulado 292 yardas terrestres y siete touchdowns esta temporada. Su acarreo más largo fue de 16 yardas contra FIU en la Semana 2.
Pero apareció tarde contra Indiana, liberándose para una carrera de 59 yardas hasta la yarda 2 en el último cuarto. Dos jugadas después, anotó para poner el 20-17, IU. Los Hoosiers perdieron el balón en su siguiente serie y cuando Penn State lo recuperó, Singleton anotó nuevamente para darle a su equipo una breve ventaja.
Ethan Grunkemeyer conecta con Nick Singleton para un touchdown de 19 yardas
Por unos momentos, Singleton y compañía mostraron destellos de cómo pensábamos que podría verse Penn State durante toda la temporada.
3. Este podría haber sido un momento importante para Penn State.
Penn State comenzó el año en el segundo lugar a nivel nacional y entre los favoritos para ganar el campeonato nacional. Luego todo se vino abajo después de una doble derrota en tiempo extra 30-24 en casa ante Oregon a finales de septiembre. Los Nittany Lions perdieron ante UCLA y Northwestern en las semanas siguientes, lo que provocó el despido de James Franklin.
Desde entonces, la racha de derrotas de los Nittany Lions se ha extendido a seis juegos después de perder este en casa ante Indiana.
Una de las razones por las que Franklin fue despedido fue la incapacidad de Penn State para ganar partidos importantes. Qué giro tan increíble habría sido si el entrenador interino Terry Smith hubiera podido cambiar las cosas y eliminar al segundo equipo clasificado del país. Especialmente porque Penn State no ha vencido a un equipo de los cinco primeros desde Ohio State en 2016.
El entrenador principal de Indiana, Curt Cignetti, le da la mano al entrenador principal interino de Penn State, Terry Smith, después del partido en el estadio Beaver. (Foto de Isaías Vázquez/Getty Images)
Franklin se fue, pero el equipo aún no logró asegurar una victoria entre los cinco primeros.
4. Estamos recibiendo un curso intensivo para un juego de campeonato del Big Ten del estado de Indiana-Ohio.
Todavía quedan cuatro semanas de la temporada regular y pueden suceder y sucederán muchas cosas. Pero en el Big Ten, parece que nos dirigimos a un juego de campeonato entre Indiana y Ohio State Big Ten.
Ahora que Indiana superó a Penn State, solo le quedan dos juegos contra Wisconsin en casa el 15 de noviembre y luego en Purdue el 28 de noviembre. El No. 1 Ohio State, que venció a Purdue 34-10 el sábado, no tiene más semanas libres y se enfrenta a UCLA y Rutgers antes de terminar la temporada contra Michigan en Ann Arbor.
4 ½: ¿Qué sigue?
¿Qué significaría un viaje al juego de campeonato del Big Ten para los Hoosiers y sus fanáticos?
¿Qué tal esto? Indiana no ha ganado un título del Big Ten desde 1967 y sólo otro antes de eso, en 1945.
Laken Litman cubre fútbol americano universitario, baloncesto universitario y fútbol para FOX Sports. Anteriormente escribió para Sports Illustrated, USA Today y The Indianapolis Star. Es autora de “Strong Like a Woman”, publicado en la primavera de 2022 en el 50 aniversario del Título IX. Síguela en @LakenLitman.
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