Los clientes de YouTube TV se están preparando para otro fin de semana frustrante.
La semana pasada, a los 10 millones de suscriptores de YouTube TV se les negó el acceso a ESPN, ABC y otros canales de Walt Disney Co. en una disputa que desembocó en uno de los mayores apagones televisivos en una década. En lugar de poner «College GameDay», «Monday Night Football» o «Dancing With the Stars», los clientes fueron recibidos con un mensaje sombrío: «Los canales de Disney no están disponibles».
El enfrentamiento comenzó el 30 de octubre cuando los dos gigantes llegaron a un punto muerto en sus negociaciones sobre un nuevo contrato de distribución que cubriría los canales Disney y las estaciones ABC.
Google, propietario de YouTube, ha rechazado las solicitudes de Disney de aumentar los precios de ESPN, ABC y otros canales. El gigante del entretenimiento de Burbank buscaba aumentar los ingresos para respaldar sus ambiciones de producción de contenido y transmisión, y ayudar a financiar los gigantescos acuerdos de derechos deportivos de ESPN.
Las conversaciones están en curso, pero las dos partes siguen en desacuerdo sobre cuestiones importantes, lo que prolonga el estancamiento.
«Todo el mundo está cansado de que estas grandes empresas intenten sacar lo mejor de los demás», dijo Nick Newton, de 30 años, que vive cerca de San Francisco y está suscrito a YouTube TV. «Las personas que sufren son personas de clase media y baja que simplemente aman los deportes… porque es nuestro escape del mundo real».
Ambas empresas se negaron a hacer comentarios para este artículo.
Esta escaramuza es sólo la última entre YouTube y las empresas de programación. Desde agosto, NBCUniversal, de Fox Corp. Rupert Murdoch, y la emisora en español TelevisaUnivision se han quejado de que YouTube TV está tratando de usar su poder de mercado para exigirles concesiones.
He aquí un resumen de las causas de la escalada de tensiones:
La creciente influencia de Google en la televisión
La lucha entre Disney y YouTube refleja la dinámica rápidamente cambiante de la televisión.
Disney lleva mucho tiempo iniciando negociaciones de distribución con una enorme influencia, en gran parte porque es propietario de ESPN, que es un canal imprescindible para legiones de fanáticos de los deportes.
Los programadores, incluido Disney, han estructurado sus contratos de distribución para que expiren cerca de un evento de programación crucial, como una nueva temporada de fútbol americano de la NFL. El momento motivó a ambas partes a llegar a un acuerdo rápidamente en lugar de arriesgarse a distanciarse de los clientes.
Pero para Alphabet, la empresa matriz de Google, YouTube TV es sólo una parte de su negocio. La empresa de tecnología generó 350 mil millones de dólares en ingresos el año pasado, la gran mayoría proveniente de la búsqueda y la publicidad de Google. Esto le da a YouTube una correa más larga para cumplir con los términos del contrato que considere aceptables.
«Este conflicto no es tan doloroso para Google», dijo el analista Richard Greenfield de LightShed Partners, señalando que YouTube TV probablemente podría soportar «dos fines de semana sin fútbol universitario y dos semanas sin ‘Monday Night Football’, siempre y cuando sus consumidores sigan con ellos».
Disney, sin embargo, depende de la publicidad televisiva y de las tarifas de distribución de televisión de pago. El apagón de una semana ya ha reducido los ratings de televisión, lo que significa menos ingresos para la empresa.
A los consumidores les encanta YouTube TV
Durante décadas, multitudes de consumidores han odiado a su compañía de cable, sentimiento que Disney y otros programadores han podido utilizar a su favor en batallas pasadas. Las deserciones de clientes han llevado a varias empresas de televisión de pago a encontrar un compromiso para devolver a la oscuridad los canales de televisión y detener la hemorragia de suscriptores.
Pero YouTube apuesta por una base de usuarios más leales, incluidos millones de clientes que han optado por el servicio de proveedores tradicionales más caros.
«Voy a seguir con YouTube TV», dijo Newton, añadiendo que esperaba que la disputa no se prolongara durante semanas.
«Ese es uno de los problemas que enfrenta Disney», dijo Greenfield. «Ha habido un cambio notable en el tono con respecto a batallas anteriores sobre las tarifas de transporte. Si las pérdidas de clientes siguen siendo mínimas, entonces Disney estará en una situación desesperada».
Todo se reduce al poder y al dinero.
YouTube TV es el servicio de televisión de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Los analistas esperan que dentro de unos años YouTube TV tenga más clientes de televisión paga que los líderes de la industria Spectrum y Comcast.
En las negociaciones en curso, Google ha pedido a Disney que acepte bajar sus precios cuando YouTube TV supere el número de suscriptores de Comcast y Spectrum. Disney sostiene que YouTube ya paga tarifas preferenciales, en reconocimiento de su posición competitiva, y que Google está intentando reducir el valor de las redes de Disney.
«YouTube TV y su propietario, Google… quieren utilizar su extraordinario poder y recursos para eliminar la competencia y devaluar el mismo contenido que les ha ayudado a hacer crecer su servicio», escribieron altos ejecutivos de Disney en un correo electrónico a su personal el viernes pasado.
Aquellos cercanos a YouTube TV rechazan esa afirmación, diciendo que el servicio ha sido un socio valioso al brindar un servicio sólido que aporta a Disney miles de millones de dólares al año en ingresos de distribución.
«En última instancia, nuestros canales son extremadamente valiosos y sólo podemos continuar programándolos con los deportes y el entretenimiento que más aman los espectadores si aguantamos», escribieron los ejecutivos de Disney en el correo electrónico de la semana pasada. «No le pedimos a YouTube TV más que lo que hemos obtenido de todos los demás distribuidores: precios justos para nuestros canales».
Tasas de derechos deportivos más altas
Una de las principales razones por las que Disney pide tarifas más altas es porque se enfrenta a un enorme aumento en los costes deportivos.
Disney debe pagar 2.600 millones de dólares al año a la NBA, otros 2.700 millones de dólares al año a la NFL y 325 millones de dólares al año por los derechos de transmisión de World Wrestling Entertainment. Estos contratos de derechos deportivos casi se han duplicado en la última década, lo que ha ejercido presión sobre las cadenas de televisión.
Además, los servicios de streaming con mucho dinero, incluidos Amazon, Apple y Netflix, se han trasladado a la retransmisión deportiva, lo que ha aumentado los costos para las emisoras tradicionales.
El campo abarrotado también ejerce presión sobre las billeteras de los fanáticos de los deportes y parece aumentar la fatiga por la pelea entre YouTube TV y Disney.
Newton escribió en una publicación reciente en Twitter que gasta $400 al mes en sus diversos servicios de Internet, teléfono y televisión, incluidos Disney+ y NFL Sunday Ticket, distribuidos por YouTube TV.
“Ya me suscribo a todas las suscripciones principales para ver fútbol en estos días”, dijo Newton, un fanático de los 49ers de San Francisco de tercera generación. «Necesitas Netflix. Necesitas Peacock, necesitas Amazon Prime y la lista continúa. Estoy en el punto en el que no pago por nada más».
