EAST HARTFORD, Connecticut — No hay vuelta atrás en los deportes, mucho menos en la vida, pero el domingo fue lo más cerca que pudo estar el equipo nacional femenino de Estados Unidos de hacer un mulligan.
Tres días después de una derrota por 2-1 ante Portugal en su peor desempeño en 18 meses bajo la dirección de la entrenadora Emma Hayes, los estadounidenses ganaron la revancha en el Pratt & Whitney Stadium por 3-1. Las circunstancias de cada partido también fueron inquietantemente similares: un gol en el primer minuto para el USWNT, seguido de una decepción que puso a prueba el temple de los estadounidenses.
El domingo también había mucho en juego, al menos para un partido amistoso. El USWNT nunca ha perdido cuatro juegos en un año calendario (hasta el jueves, había perdido tres en 2025) y otra mala actuación podría haber generado preguntas más serias sobre la trayectoria del proyecto de reconstrucción de Hayes.
La revancha, sin embargo, contó con un equipo estadounidense mucho más joven y menos experimentado que manejó el partido de manera colectiva, en lugar de hacerlo en silos e «islas» como lo hicieron en la derrota del jueves.
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«Creo que respondimos bien (al gol), seguimos jugando, seguimos mostrando nuestros principios, mostramos el elemento de control que me faltaba en el último partido», dijo Hayes después del partido. «En general, fue un desempeño mucho mejor».
Hayes hizo ocho cambios en el equipo el domingo e introdujo a tres adolescentes en un posible vistazo del futuro cercano del equipo mientras se prepara para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027. Un trío de centrocampistas formado por Lily Yohannes, Claire Hutton y Jaedyn Shaw, todos de 20 años o menos, lideraron el esfuerzo por mantener un mejor control del juego con el balón y el USWNT se mantuvo colectivamente más compacto sin él, lo que llevó a los estadounidenses a «dominar el juego de la manera que espero y exijo», según Hayes.
Hayes y su personal enviaron videoclips a los jugadores para que los estudiaran el viernes antes de celebrar reuniones de grupos pequeños el sábado por la mañana para discutir lo que era necesario cambiar. Los jugadores llegaron con notas detalladas y preguntas.
«La demanda de conocimiento es increíble», dijo Hayes.
En el poco tiempo que tenían, los estadounidenses se centraron en “volver a lo básico”: imágenes pequeñas, repeticiones de gran volumen y cientos de pases para establecer conexiones.
El resultado fue defectuoso, especialmente al conceder otro gol en el aire después de horrendas jugadas a balón parado defensivas el jueves, pero como dijo el defensa Avery Patterson, «fue una actuación de día y noche» en comparación con la derrota del jueves. Patterson fue uno de los tres supervivientes en la alineación entre partidos.
Olivia Moultrie, que acaba de cumplir 20 años, anotó dos veces en los primeros 10 minutos para Estados Unidos. Ella ayudó a preparar su gol en el primer minuto antes de beneficiarse de un tacón de Shaw en el área portuguesa.
El tacón de atrás en el segundo gol, junto con la frecuente habilidad de Yohannes para encontrar huecos en el mediocampo portugués y cambiar puntos de ataque, crearon una actuación más consistente del USWNT. Estados Unidos devolvió la posesión a su favor el domingo después de conceder más a Portugal tres días antes. El partido del domingo se parecía más al tipo de actuación por el que Estados Unidos es conocido, y al tipo de partido que era la norma bajo Hayes, quien asumió el cargo el año pasado con sólo cuatro partidos para prepararse para los Juegos Olímpicos y llevó al equipo a una medalla de oro.
Para un equipo que habla del «estilo americano», fue un paso atrás en la dirección correcta después de perder su carácter el jueves.
“La unidad en nuestra forma, conexiones más cortas, poder jugar y unirnos sin sentirnos espaciados o dispersos”, dijo Moultrie al describir cómo se ve esa identidad y cómo se mostró el jueves. «Creo que simplemente poder derribar una defensa de múltiples maneras es en lo que siempre estamos trabajando, en diferentes formas, rotaciones o cosas así».
Hayes, siempre dispuesto a restablecer las narrativas dominantes, dijo el domingo que «a veces… magnificamos una pérdida, la catastrofizamos externa e internamente». También reiteró que el equipo pasó cuatro meses entre ventanas internacionales y se rompieron las conexiones entre los jugadores.
Pero lo mismo podría decirse de Portugal, que lució muy organizado el jueves después de no jugar juntos desde que no pudo ganar un partido en la Eurocopa 2025 en julio. Así que no, la sorprendente derrota del jueves no fue un desastre, pero expuso algunas debilidades de un USWNT que todavía se encuentra en medio de un período de transición entre generaciones.
Quizás lo más alentador de la respuesta del domingo fue que provino de un grupo que, sin la capitana Emily Sonnett, tuvo 100 partidos internacionales en total y una edad promedio de menos de 21 años.
Moultrie, Ally Sentnor y Alyssa Thompson estaban a la cabeza. Jordyn Bugg, de 19 años, era discretamente sólido como socio central de Sonnett.
Como señaló Hayes el domingo, sería un error considerar el progreso únicamente comparando estos dos partidos contra Portugal. El grupo inicial del domingo, desprovisto de casi todos los veteranos de la generación anterior, estaba formado por jugadores con los que Hayes apenas comenzó a experimentar en la selección absoluta a principios de este año.
Lo que Hayes quería ver era cuánto habían mejorado tras las derrotas de principios de este año ante las potencias mundiales Brasil y Japón. En un partido similar de dos partidos contra Brasil en abril, el USWNT ganó el primer partido antes de que Brasil empujara físicamente a una alineación aún menos experimentada y concediera el gol de la victoria en el tiempo de descuento después de, lo adivinaste, anotar en el primer minuto para perder 2-1.
Patterson, Hutton y Yohannes fueron tres titulares comunes entre esta derrota contra Brasil y la victoria del domingo contra Portugal. Dejando a un lado la diferencia de calidad de estos dos oponentes, estos son los dos criterios con los que Hayes mide el progreso.
«Seis meses después, fue un gran paso adelante», dijo. «Posicionalmente, tácticamente, técnicamente, físicamente, pensé que era un nivel más alto, así que para mí es un tic. Pero es sólo eso. No se puede recortar el éxito, y no se puede recortar el desarrollo».
Hayes y su equipo esperan que la derrota del jueves ante Portugal sea una lección temprana en el ciclo de la Copa del Mundo que dé sus frutos en el verano de 2027, cuando el equipo intente ganar un quinto título. Todos los equipos experimentan estas duras realidades y no será la última para este joven grupo antes de la Copa del Mundo de 2027.
Los equipos ganadores de las Copas del Mundo de 2015 y 2019 tuvieron sus propios momentos de posible pánico, incluidas feas derrotas ante Francia en ambos ciclos y algunos malos momentos de forma durante las fases de prueba.
Como dijo Sam Coffey el domingo, momentos después de anotar el tercer gol del USWNT: «El jueves estuvo muy por debajo de nuestros estándares. Creo que, de alguna manera extraña, lo necesitábamos».
No lo sabrán con seguridad hasta dentro de casi dos años, pero lo importante el domingo es que respondieron.
