TORONTO – Los Dodgers de Los Ángeles tienen muchos activos, incluidos lanzadores abridores de élite, una plantilla profunda que incluye tres MVP y mucha experiencia en postemporada. Al ingresar al Juego 1 de la Serie Mundial el viernes contra los Azulejos, sabían que su camino hacia la victoria, al igual que en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, pasaría por la rotación.
Porque no es ningún secreto que estos Dodgers tienen una debilidad evidente: un bullpen en el que no se puede confiar. Como resultado, el camino para que el oponente venza a los campeones defensores de la Serie Mundial es obligar a los relevistas de Los Ángeles a cubrir más outs que el abridor.
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Los Toronto Blue Jays recibieron este memorando. No pasó mucho tiempo en el Rogers Center el viernes para que el peor escenario de Los Ángeles se hiciera realidad, ya que los Azulejos causaron un daño significativo contra los relevistas de los Dodgers en camino a una goleada de 11-4.
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Pero el desastroso primer juego de los Dodgers del Clásico de Otoño no comenzó con el bullpen. Todo empezó con su as, Blake Snell. Al llegar a la Serie Mundial, el dos veces ganador del premio Cy Young estaba llorando, y recientemente venció a los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Pero desde la primera entrada del viernes, Snell parecía un lanzador completamente diferente.
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Los Azulejos adelantaron al zurdo de los Dodgers durante un laborioso primer cuadro. Parecía que Snell no podía sentirse cómodo y Toronto claramente tenía un plan que estaban ejecutando a la perfección. Los Azulejos inmediatamente presionaron a Snell, enviando a seis bateadores al plato y aumentando el conteo de lanzamientos de Snell hasta 29. Y aunque Snell salió del problema sin permitir ninguna carrera, fue el tipo de entrada que puede tener un efecto duradero en un juego.
«Simplemente no podía localizar la pelota», dijo Snell después del partido. «Es bastante simple. El comando con la bola rápida no fue muy bueno. El cambio tampoco fue muy bueno».
De hecho, durante las siguientes cuatro entradas, Snell nunca recuperó el control de sus lanzamientos. El as de los Dodgers, cuya ofensiva se basa en swings y fallos, no generó mucho de eso en el Juego 1. Los Azulejos, que tuvieron el índice de malos tratos más bajo de cualquier equipo en el béisbol esta temporada, desperdiciaron muchos lanzamientos, especialmente rectas, cometiendo faltas en 12 de los 37 que ofreció Snell.
Todo desembocó en la fatídica sexta entrada.
En ese momento, Snell había permitido un jonrón de dos carreras a Daulton Varsho, su primer jonrón concedido a un bateador zurdo en toda la temporada, pero nada más. Estuvo a tres outs de registrar seis entradas de calidad con daños mínimos, considerando lo duro que tuvo que trabajar para superar la mayoría de ellas.
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Pero el zurdo de Los Ángeles perdió completamente el control de su mando durante el juego, permitiendo una base por bolas a Bo Bichette y un sencillo a Alejandro Kirk, luego golpeó a Daulton Varsho, lo que llevó a la salida de Snell sin outs.
Con las bases llenas y 12 outs por cubrir en un juego empatado, el bullpen de los Dodgers estaba firmemente en la zona de peligro.
«Creo que en general tuvimos un buen enfoque contra él», dijo Varsho después del partido. «Lo hicimos trabajar. Eso fue lo más importante. Tienen un buen cuerpo de lanzadores y abridores, así que creo que para nosotros, simplemente poder trabajar al bate sabiendo que teníamos que pasar el testigo al siguiente, ese ha sido nuestro modus operandi durante todo el año, y confiamos en él».
«Cuando (Blake) tenía influencia, realmente no podía detenerlos porque estaban poniendo la pelota en juego, y sólo hubo algunas malas bases por bolas», dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. «Pero hay que darle crédito a estos muchachos. Ciertamente pelearon».
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Después de que Snell se fue, el primer relevista en tomar la pelota fue el derecho Emmet Sheehan.
Sheehan inmediatamente permitió un sencillo productor a Ernie Clement. Luego dio boleto a Nathan Lukes, aún con las bases llenas, y permitió un segundo sencillo productor a Andrés Giménez, poniendo el 5-2. Después de conseguir que George Springer se convirtiera en una elección defensiva, la noche de Sheehan también terminó.
“Pensé que hice algunos buenos lanzamientos y ellos hicieron algunos swings realmente buenos”, dijo Sheehan más tarde. «Obviamente la caminata no puede realizarse allí. No es una buena sensación».
Pero el mayor palo del partido fue este. Con el bateador emergente Addison Barger en cubierta, Dave Roberts llamó al zurdo Anthony Banda. Y una vez que Banda se quedó atrás en la cuenta 2-1, el jardinero derecho de los Azulejos se lo hizo pagar.
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Barger causó un gran revuelo en el Rogers Centre con entradas agotadas y probablemente en todo Canadá cuando aplastó un slider colgante profundamente en los asientos del jardín central derecho para un grand slam, dándole a Toronto una ventaja de 9-2. La explosión de Barger fue histórica: el primer grand slam en la historia de la Serie Mundial.
“Dejó un control deslizante en el camino de su bate”, dijo Banda después. «Mal lanzamiento. Él lo aprovechó».
El slam lo convirtió en una carrera de botes, y los Azulejos agregaron dos carreras más en la entrada con una explosión de dos carreras de Alejandro Kirk que aumentó su ventaja a 11-2. Las 11 carreras anotadas por Toronto son por lejos la mayor cantidad permitida por los Dodgers en un juego de playoffs, superando las ocho anotadas en el Juego 3 de la NLDS contra Filadelfia.
Para ser justos, la derrota de los Dodgers en el Juego 1 no fue sólo una falla del bullpen. La incapacidad de Snell para salir de los problemas abrió la puerta a la gran racha de los Azulejos. Pero la mayor preocupación para Los Ángeles en el futuro es que lo que siempre ha hecho vulnerable a este equipo asomó la cabeza y les hizo perder el primer juego de la serie de manera «grandiosa».
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A pesar de las tontas historias sobre lo que fue esa Serie Mundial, no se equivoquen: los Azulejos no son los Cerveceros de Milwaukee. Toronto demostró el viernes no sólo que sus bates pueden tener éxito contra los abridores de élite de Los Ángeles, sino también que pueden causar serio daño contra el bullpen de los Dodgers una vez que esos abridores salgan de los juegos.
Con su victoria, los Azulejos se anunciaron durante este Clásico de Otoño como exactamente el mismo equipo que han demostrado ser durante los últimos cuatro meses. Y en muchos sentidos, también lo han hecho los Dodgers, quienes han dicho repetidamente que su éxito depende del pitcheo abridor. Es sólo que cuando ese lanzamiento inicial no tiene éxito, ellos tampoco.
El primer juego debería servir como una llamada de atención para Los Ángeles, ya que Toronto marcó la pauta para esta serie y claramente prosperó con la ventaja de jugar en casa. La presión ahora está sobre Yoshinobu Yamamoto y el resto de los Dodgers para que demuestren que pueden responder en el Juego 2 el sábado.
«Pasen la página. Es un juego. No hay nada que podamos hacer al respecto ahora», dijo el campocorto Mookie Betts. «Sólo necesito concentrarme en el mañana».
