SOUTH BEND, Indiana. — Eran imágenes inquietantes sobre lo que podría ser el amargo final de una serie de un siglo de duración. Nubes oscuras descienden sobre Touchdown Jesus y un fuerte aguacero empapa cada alma en el estadio de Notre Dame, como si la propia Madre Naturaleza estuviera atacando la perspectiva de ver morir en vano una de las rivalidades más importantes del fútbol universitario.
Tanto la USC como Notre Dame han insinuado que quieren que la rivalidad continúe si llegan a un acuerdo en los próximos meses. Pero si este fuera realmente el final, 99 años desde que USC y Notre Dame se enfrentaron por primera vez en un campo de fútbol, sería un final particularmente aplastante para los Trojans, que perdieron 34-24 y ahora ven sus esperanzas de llegar a los playoffs de fútbol universitario colgando de un hilo.
El sábado parecía encaminado a una conclusión diferente, cuando los irlandeses anotaron un gol de campo de 31 yardas en el último cuarto. Tres jugadas después, el mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, encontró al receptor Makai Lemon en el campo para una ganancia de 42 yardas.
Todo el impulso del juego de repente estuvo en manos del entrenador de la USC, Lincoln Riley, y su ofensiva. Fue entonces cuando a Riley se le ocurrió algo loco de lo que probablemente se arrepentiría más tarde.
Jalen Sneed, de Notre Dame, intenta despedir al mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, durante el primer cuarto del sábado en South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Prensa Asociada)
Corriendo directamente hasta el final de la ronda, Lemon reemplazó a Maiava e inmediatamente se encontró atrapado por la defensa de Notre Dame. Lemon amartilló el balón como si fuera a lanzarlo, pero se lo quitaron.
Este es un paso en falso poco común por parte de la estrella troyana, pero particularmente costoso. Notre Dame necesitó siete jugadas para encontrar la zona de anotación después de eso, cuando el mariscal de campo CJ Carr la golpeó desde una yarda para poner fin al juego.
Pero se cometieron otros errores y se desperdiciaron oportunidades mucho antes de que los irlandeses dieran el golpe final. En el avance previo al balón suelto de Lemon, Maiava lanzó una intercepción, la primera de dos en los últimos 20 minutos del juego. En la siguiente posesión, USC no logró convertir en cuarta y gol.
Por supuesto, la derrota no pudo reducirse a unas cuantas jugadas extra. USC fue aplastada por el ataque terrestre de Notre Dame, que acumuló 306 yardas y tres touchdowns. Solo Jeremiah Love tuvo 228 yardas y un touchdown.
El corredor de Notre Dame, Jeremiah Love, corre para anotar en el primer cuarto contra USC el sábado en el Estadio de Notre Dame.
(Justin Casterline/Getty Images)
Mientras tanto, los Trojans se enfrentaron a Notre Dame sin sus dos mejores corredores y no pudieron hacer nada en el campo. King Miller lideró a la USC con 70 yardas en 18 acarreos.
La ofensiva de USC pareció estar en su lugar durante la mayor parte del segundo y tercer cuarto antes de que Maiava viera a Ja’Kobi Lane pasando la secundaria de Notre Dame. Dijo una oración bajo la lluvia torrencial y encontró a Lane con paso perfecto mientras corría hacia la zona de anotación para una anotación de 59 yardas.
Pero los irlandeses necesitaron 15 segundos para pasar nuevamente a la USC. En el siguiente saque inicial, Jadarian Price pasó a un troyano, luego a otro antes de que el campo se abriera frente a él. No paró hasta llegar a la zona de anotación, 100 metros después, con los irlandeses recuperando el liderato.
No se rendirán después de eso, y se abrieron camino hacia la victoria en el encuentro número 96 (y potencialmente definitivo) entre los rivales.
Un fuerte aguacero inundó el estadio horas antes del inicio, trayendo consigo relámpagos que pusieron en duda el inicio del partido. Pero la lluvia amainó, dando a ambos equipos el tiempo suficiente para calentar y el partido comenzó a tiempo.
Con tormentas eléctricas previstas después del medio tiempo, ninguno de los equipos perdió el tiempo en pisar el acelerador en el primer cuarto.
USC voló por el campo en su primera serie, mientras Maiava completaba cuatro de cinco pases, el último de los cuales encontró al ala cerrada Lake McRee en la esquina de la zona de anotación. El touchdown le dio a USC su primera ventaja en South Bend desde 2019. Pero Notre Dame brindó una respuesta inmediata, ya que Love se rompió en su primer acarreo para un sprint de 63 yardas, luego tuvo un touchdown de 12 yardas en su segundo.
Ambos equipos estaban en el marcador cinco minutos después del saque inicial. Entonces, de repente, sus ofensas cesaron.
El precio finalmente se abrió paso al comienzo del segundo trimestre. El corredor irlandés se soltó para una carrera de 32 yardas, luego corrió para tomar la delantera en una carrera de touchdown de 16 yardas tres jugadas después.
Notre Dame corrió el balón a su antojo durante los dos primeros cuartos. Love alcanzó la marca de los cien en el campo faltando nueve minutos para el final de la mitad, mientras los irlandeses terminaron la primera mitad con un promedio de 12 yardas por acarreo.
Pero justo cuando Notre Dame estaba nuevamente al borde de la zona de anotación, preparándose para subir por dos puntos, Carr lanzó una intercepción directamente al ala defensiva de la USC Braylan Shelby.
La USC no pudo aprovecharlo al máximo. Dos veces durante el segundo cuarto, los Trojans lograron entrar en la zona roja, pero solo lograron tres puntos en total.
Esas oportunidades perdidas atormentaron a la USC durante el resto del juego, y sin juegos programados entre ellos a partir de ahora, los Trojans ahora tendrán una eternidad para reflexionar sobre cómo salió todo mal.
