AUSTIN, Texas — En la segunda mitad del empate 1-1 de la selección masculina de Estados Unidos contra Ecuador el viernes, con la multitud en el Q2 Stadium rugiendo y los estadounidenses jugando un buen fútbol contra un oponente formidable, hubo señales inequívocas de que las cosas finalmente estaban empezando a encajar en su lugar para Mauricio Pochettino.
Encargado hace un año de preparar al equipo estadounidense para el Mundial de 2026, el famoso entrenador argentino había trabajado, con un éxito marginal, tanto para implementar sus planes tácticos como para lograr que sus jugadores mostraran compromiso.
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El viernes, ambos elementos asumieron el control: un paso prometedor para un grupo al que le quedan pocas oportunidades para continuar construyendo química y elevando su juego antes de que comience el espectáculo cuatrienal de junio en toda América del Norte.
Como dijo el defensor Tim Ream, Pochettino «combina ideas tácticas y estrategia con jugar con energía y agresión… Ahora vemos que esas dos cosas están empezando a unirse. Es divertido verlo y jugar».
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El mes pasado se vieron señales de progreso cuando, días después de una actuación mediocre contra Corea del Sur, Estados Unidos cerró el campamento con una victoria por 2-0 sobre Japón. El partido contra Ecuador fue un paso más porque, además de un buen resultado contra el segundo clasificado sudamericano en la fase de clasificación, Pochettino ya no parece tener que preocuparse por la aceptación de sus jugadores.
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«Creo que lo que más funciona es que aquí hablamos sobre acciones, conceptos, formaciones, cosas así», dijo Pochettino en su conferencia de prensa posterior al partido. «Para mí, después de un año, estoy muy feliz de que no estemos hablando de otras cosas como compromiso, actitud… Es un gran paso adelante».
La confianza está creciendo dentro del equipo nacional masculino de Estados Unidos, y los jugadores están comprando lo que vende el entrenador Mauricio Pochettino.
(Omar Vega vía Getty Images)
Las alarmas se dispararon en marzo, cuando el equipo estadounidense terminó último en la Liga de Naciones de cuatro equipos. Fue un caso de mal fútbol y malas actitudes. Pochettino cambió las cosas al excluir a jugadores de varias listas de campamentos y otorgar más oportunidades y responsabilidades a varios recién llegados.
En el futuro, afirmó el viernes, los resultados estarán determinados por la calidad del fútbol y no por cuestiones de dedicación y emoción. Se sintió visiblemente aliviado al decir esto. Con las preocupaciones fundamentales aparentemente eliminadas, Pochettino puede concentrarse directamente en los planes tácticos.
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Contra Ecuador volvió a recurrir a una formación ajustada compuesta por tres centrales en lugar de dos y extremos que, dependiendo de la táctica de la situación, pueden pasar a la defensa. Parece claro que este enfoque se mantendrá en la mayoría de los partidos.
“Definitivamente somos un equipo que intenta contraatacar”, dijo Tim Weah, quien jugó en el flanco derecho y lució amenazador en ataque en la segunda mitad. «Entonces, tener un alerón trasero que viene desde atrás a toda velocidad, quiero decir, simplemente les da libertad a todos, y ese flujo es simplemente maravilloso».
Pochettino jugó con dos centrocampistas defensivos, Tanner Tessmann y Aidan Morris, que llevaban algún tiempo fuera del equipo. Desplegó a Weston McKennie en un rol de mediocampo central más avanzado de lo habitual (junto a Malik Tillman) y le dio a McKennie la libertad de encontrar espacio.
Folarin Balogun reforzó su posición como delantero titular del Mundial con una actuación consistentemente peligrosa y el gol del empate en el minuto 71.
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«Tengo mucha confianza en Poch y en lo que es capaz de hacer por nosotros», dijo Balogun. «Nos ha dado muchas ideas para el futuro y ha añadido mucha estructura. Siento que la confianza que tenemos en él se está mostrando obviamente y, sí, creo que estamos empezando a generar impulso y a obtener mejores resultados contra estos mejores equipos».
Otra señal positiva para Pochettino fue la actuación sin varios titulares para el Mundial de 2022. Debido a un dolor en el tobillo, el delantero estrella Christian Pulisic sólo entró al final del partido. Antonee Robinson y Alex Zendejas no vestían uniforme. Tyler Adams estaba con su esposa embarazada y Sergiño Dest no está en el campamento.
Zendejas (lesión de rodilla) abandonó el campamento, mientras que Pulisic y Robinson serán reevaluados antes del amistoso del martes contra Australia en el Gran Denver.
A medida que la delegación empezó a centrar su atención en la siguiente prueba, la confianza creció. Las cosas todavía están lejos de ser perfectas y Estados Unidos no está ni cerca de convertirse en un candidato a la Copa del Mundo.
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Pero al menos las cosas van en la dirección correcta.
«Todo lleva tiempo», dijo Tessmann. «Tenemos muchos jugadores que juegan en diferentes sistemas y posiciones (con sus clubes), y al llegar a la selección nacional tienes que entender lo que quiere el entrenador, y tienes que entenderlo muy rápidamente».
Tessmann añadió: «Estamos creciendo, nos estamos acercando cada vez más, y la Copa del Mundo se acerca, y creo que se trata de alcanzar la cima en el momento adecuado, y eso es lo que estamos tratando de lograr».
