Después de tejer e inspección, los artículos subieron para lavarse. Salieron más gruesos y suaves que antes. Cada elemento fue marcado, empujado hacia atrás e inspeccionado nuevamente. En una esquina del almacén, una mujer examinó una falda soplada. Ella lo separó, como si amasara la masa y la dejó recuperarse en su forma habitual. Luego hizo lo mismo con el dobladillo, revelando que la máquina había perdido un punto. La mujer marcó el área incriminada con el hilo rojo y lo dejó a un lado, para ser enviado al sector de reparación de la fábrica. Las faldas exitosas afectarían a un detector de metales, para garantizar que no hubiera agujas errantes, luego dobladas, envueltas y enviadas al puerto de los camiones. La música ha vuelto de nuevo: Break Time.
Entonces, ¿uniqlo es rápido o no? El secreto fundamental de la compañía, según los gerentes, se encuentra en su gama de productos estrechamente enfocados, lo que le permite comprar y desarrollar tejidos en enormes cantidades. Esto coloca a la empresa en una posición de negociación ventajosa, lo que le permite ofrecer una mejor calidad a precios más bajos. «Somos mal entendidos como una marca de moda rápida, somos lo contrario», dijo Kazumi Yanai recientemente.
Es cierto que Uniqlo ha hecho esfuerzos concretos para ser más duraderos. Se ha comprometido, por ejemplo, a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en las tiendas y oficinas del ochenta por ciento antes de 2030, y ya está a la mitad de este objetivo. El dieciocho por ciento de la ropa de la compañía está hecha de materiales reciclados u otros materiales amigables. Inspirado en las hojas de la fábrica de Lotus, Uniqlo ha encontrado una forma natural de empujar el agua de la lluvia, una innovación más solicitada que nunca cuando los clientes presionan para eliminar el APF. Uniqlo dice que no quema ni vierte acciones inundadas, y que llevó a unos sesenta millones de ropa a una ayuda de emergencia, además de donar treinta y ocho millones de dólares para apoyar los programas administrados por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para refugiados.
Pero una gran parte de lo que dice el rápido comercio minorista sobre su profundo compromiso de crear ropa atemporal se ve socavada por el hecho de que también tiene GU, una marca hermana de bajo costo. Pronunciado «jee -lou», GU ofrece «estilos de tendencia» y «tiempos de recuperación rápidos del diseño al comercio minorista», probablemente con los rápidos tiempos de recuperación de las ventas minoristas en el alta. Y el alcance de las operaciones de Uniqlo, sin mencionar su búsqueda de una expansión interminable, hace que la sostenibilidad real sea una imposibilidad. Maxine Bédat, directora de un grupo de sostenibilidad sobre sostenibilidad, llamó al nuevo Instituto Standard, me dijo: «Aunque Uniqlo ha progresado, esto es parte de un problema en la escala de la industria que las iniciativas fragmentarias no pueden resolver».
Según los últimos datos disponibles, de un informe McKinsey 2016, el consumidor promedio compra el sesenta por ciento de la ropa más de lo que hizo hace aproximadamente quince años, y los mantiene durante la mitad. El treinta por ciento de la ropa hecha durante un año determinado nunca se vende, aún menos usado. La cuestión de si Uniqlo es o no moda rápida o de moda sostenible o moda ética puede haberse vuelto sin palabras en un mundo en el que la moda, no el modificador necesario, es cada vez más culpable por devolver el planeta.
La probabilidad de que Uniqlo logre sus ambiciones globales depende en gran medida de si finalmente puede conquistar el mercado estadounidense. ¿Los clientes estadounidenses se presentarán a la idea de que vestirse como todos tienen sus ventajas? En la moda, como en la política, el colectivismo podría mejorar la vida, pero el individualismo a menudo prevalece.
La compañía también tiene un objetivo cultural: «democratizando el arte para todos». Durante más de una década, Uniqlo ha patrocinado programas públicos gratuitos para MumaThe Tate Modern, The Louvre y Boston’s Museum of Bine Arts. A cambio, la compañía dore su halo de alta mentalidad, recibe el derecho a ofrecer obras famosas en sus camisetas y logra organizar eventos en galerías vacías o bajo una emblemática pirámide de vidrio, promoviendo la idea de que sus intereses residen en la vida tanto como en el desgaste.
Durante una tarde de mayo, Uniqlo reunió a una multitud en Tate Modern, Londres, a los precios de adjudicación de UT Grand Prix, una competencia anual en la que las personas de todo el mundo están diseñadas para diseñar una camisa Uniqlo. Cien personas han empacado en el cine privado del museo para escuchar los resultados, cinco ganadores de unas diez mil entradas, mientras mordisquean palomitas de maíz de pequeñas tarjetas a rayas.
Ahn Do Eun, un estudiante de diecisiete años de Corea del Sur, que fue el ganador más joven, para una sumisión abstracta: manchas amarillas, rayas rosadas, rojos de pepperoni macuidos, que llamó «la pizza que quiero comer». A diferencia de sus competidores para adultos, llevaba un disfraz, el cabello estaba fuertemente separado en el medio. Ella subió al escenario y leyó tímidamente desde su teléfono: «Un día, me dije a mí mismo por mi padre. Me sentí muy triste y enojado, pero incluso en ese momento quería una pizza. Las coberturas son mis emociones».
A partir de entonces, había prosecco y un DJ en el atrio del museo, cuyo centro fue entregado a la araña Arrow de Louise Bourgeois, «Mamá». Al persistir con una de sus piernas contagantes atenuadas, comencé una conversación con un hombre tranquilo y conservador. Llevaba un alfiler de solapa, como una bandera de un político estadounidense. Era Koji Yanai, uno de los hijos de Yanai.
Le dije que escribí una historia en Uniqlo y le pregunté si había algo en el negocio que pensaba que era incomprendido. «En el pasado, no siempre hemos sido dotados de contar nuestra historia», dijo. «Pero la mayoría de las marcas de ropa no existen como nosotros». Había escuchado a los líderes de Uniqlo comparar la compañía con Apple, publicando actualizaciones progresivas cada temporada, «como el iPhone 4, el iPhone 5» o un supermercado de ropa, según las necesidades diarias. Koji prefirió otro aún más en la metáfora de profundidad. «Queremos ser infraestructura de ropa», dijo. «Agua, gas, electricidad y uniqlo».
