SpaceX Starship se enfrenta a la décima prueba después de que vuelos anteriores que terminan con explosiones

La nave espacial SpaceX está a punto de hacer frente a su décimo vuelo de prueba después de las explosiones en lanzamientos anteriores.

El CEO de SpaceX, Elon Musk, prometió que el cohete y la nave espaciales más poderosos del mundo algún día tomará a los humanos en marzo y más allá. Pero antes de su décimo lanzamiento, programado para el domingo a las 7:30 p.m. Él, Starship aún no ha alcanzado todos sus objetivos de misión. Y las últimas tres pruebas de vuelo, más una prueba de motor estático en junio, terminaron con explosiones.

«Ahora tenemos preguntas serias, ya sea que la arquitectura de la nave espacial sea realmente alcanzable o no», dijo Olivier de Weck, profesor de astronáutica e ingeniería del Programa Apollo y editor del Journal of Spacecraft and Rockets. «Estoy mucho, mucho menos preocupado por el refuerzo súper pesado. Pero el paso superior, el buque en sí, empiezo a tener serias dudas sobre si podrán hacer que funcione. Ciertamente, con la carga útil que tienen en mente».

La décima prueba de vuelo de Starship despegará del sitio de lanzamiento de SpaceX Starbase en el Valle de Río Grande en Texas. La compañía aún no ha logrado lanzar y dejar caer la nave espacial en acero inoxidable, que está diseñado para ser completamente reutilizable y podría transportar hasta 100 personas a destinos espaciales profundos.

¿Musk puede darse cuenta de su visión?

Durante una presentación en mayo, Musk compartió su visión de la forma en que la nave espacial eventualmente hará que los humanos se multiplicen, lo que, según él, es necesario para garantizar la supervivencia de la humanidad.

«El calendario mide el progreso para establecer una civilización autónoma en Marte. Así es como evaluamos nuestro progreso aquí en Starbase», dijo Musk. «Los cohetes confiables reutilizables rápidamente son la clave».

De Weck está de acuerdo en que atacar una presencia humana en Marte es una compañía válida, pero cree que llevará décadas aterrizar a los astronautas en la superficie de Marte y devolverlos a la Tierra. Dijo que, si bien el súper refuerzo de la nave espacial, el primer paso que eleva la nave espacial en órbita, fue «bastante exitoso», pone en duda el diseño del barco en sí y su capacidad para transportar a los humanos en el espacio de manera segura.

De Weck dijo que la compañía se enfrenta a desafíos con convergencia, un concepto de ingeniería donde el objetivo es que todos los sistemas de vehículos funcionen correctamente.

«La convergencia significa que cada prueba, cada lanzamiento que realiza, los problemas anteriores que ha visto durante el lanzamiento anterior se han resuelto», dijo Weck. «El problema que SpaceX tiene en este momento con Starship es cada lanzamiento que hacen, sí, están abordando las batallas, por así decirlo, desde el lanzamiento anterior, pero ahora la corrección que han causado causa nuevos problemas que no se han presentado en el lanzamiento anterior».

De Weck describe el proceso como jugar «Whac-A-Mole», donde cada corrección causa nuevos problemas que no fueron un problema en las configuraciones anteriores. Este fue un desafío para la compañía en vuelos de prueba anteriores.

Musk reconoció los desafíos de su negocio, escribiendo en X que «hay una razón para que no se construya un cohete completamente reutilizable; es un problema increíblemente difícil. Además, debe ser rápidamente Y completamente reutilizable (como un avión). Es la única forma de hacer que la vida se multiplique. «

Problemas con vuelos de prueba anteriores

A mediados de junio, Starship explotó en la plataforma de lanzamiento durante una prueba de motor antes del vuelo.

SpaceX determinó que «el vehículo estaba cargando el propulsor criogénico para un fuego estático de seis motores cuando un evento energético repentino condujo a la pérdida completa de la nave espacial y el daño al área inmediata que rodea el soporte». Un análisis de la compañía reveló que la causa probable fue la falla de un tanque de presión que almacena el nitrógeno de gas para el sistema de control ambiental del barco, lo que desencadenó la explosión.

Esta explosión ocurrió menos de un mes después de que el nuevo vuelo de prueba terminó prematuramente cuando la «nave espacial experimentó un rápido desmantelamiento sin planificación» debido a varias fallas mecánicas en el vuelo, según Spacex.

La compañía también perdió el primer refuerzo pesado durante la prueba después de ver explotar mientras salpicaba en el Golfo. SpaceX culpa «más alto que las fuerzas planificadas para la estructura de recuperación» por la pérdida.

El vuelo de ocho pruebas en marzo terminó después de lo que SpaceX describió como una «falla del equipo» con uno de los motores Raptor en la etapa superior, lo que conduce al encendido del combustible donde no debería tener. La compañía cree que el vehículo automáticamente autodestructivo. Los escombros fueron vistos en el sur de Florida y el Atlántico, lo que causó paradas de tierra temporales en los aeropuertos vecinos.

Una falla similar ocurrió en enero de 2025 durante el séptimo ensayo en vuelos iniciales, cuando las vibraciones más fuertes de lo esperado causaron una fuga de propergol, una explosión y la pérdida de la máquina espacial.

En un informe posterior al incidente, SpaceX dijo que había traído «cambios materiales y operativos» para mejorar la confiabilidad de la nave espacial y el refuerzo súper pesado durante la próxima misión.

«Cada lanzamiento es aprender cada vez más sobre lo que es necesario para hacer la vida multiplanetaria y mejorar la nave espacial hasta el punto de que finalmente puede llevar cientos de miles, incluso millones de personas, a partir de marzo», dijo Musk durante su discurso en mayo.

¿Puede la «ingeniería ágil» resolver los desafíos de la nave espacial?

SpaceX, sin embargo, ha alcanzado importantes pasos técnicos con cada prueba de vuelo. La compañía hizo que el Booster sea súper pesado en la Tierra dos veces, atrapándolo con «Baguettes» robóticas gigantes unidas a la torre de lanzamiento y reutilizó a uno de ellos de un lanzamiento anterior. La nueva prueba de vuelo también ha demostrado la trayectoria suborbital del vehículo al llegar al espacio suborbital antes de que las fallas mecánicas pusieran fin a la misión. Y con cada misión posterior, SpaceX trae actualizaciones y cambios a los refuerzos y las naves espaciales dependiendo del aprendizaje.

A pesar de los contratiempos, el calendario de prueba de la compañía se mantuvo agresivo, con lanzamientos a menudo con unos meses de diferencia. Este ritmo está en el corazón del proceso de ingeniería iterativa de SpaceX, que Weck describe como «prototipos rápidos o genio ágil».

«Encontraremos problemas, lo probaremos rápidamente, y lo repararemos a medida que avanza. Y gradualmente abordamos un producto perfecto. No funciona tan bien para los sistemas de seguridad críticos y dónde es alto el costo de falla», dijo Weck.

Para el vuelo diez, De Weck dice que lo más importante a ver es lo que está sucediendo después de la separación de Booster en el medio de la misión.

«Quiero ver un encendido apropiado de estos motores, los motores Raptor en la escena superior, luego una fase de pavimento, una fase de crucero sin ninguna explosión, cierres de motores prematuros y solo un año escolar relativamente limpio», dijo.

Incluso con otra falla en la fase media, De Weck no cree que SpaceX finalice el programa o regrese al tablero de dibujo para un nuevo diseño.

«Creo que continuarán al menos hasta 15, 16, 17 vuelos. No puedo verlos abandonando nada antes de 20 vuelos», dijo Weck.

En cuanto a Musk, su visión es un día en que SpaceX fabrica dos o tres buques espaciales por día y envía naves espaciales en la Luna y Marte a diario, si no están programados.

«Podríamos estar allí entre las estrellas que hacen más ficción de la ciencia ficción», dijo Musk.