El domingo fue la «noche de último año» para el equipo de baloncesto femenino de la USC en el Galen Center, pero fue otro los mayores del equipo que se robaron el espectáculo.
Gabriela Jaquez anotó 14 puntos, Kiki Rice tuvo 11 puntos y cuatro asistencias y Lauren Betts tuvo 15 rebotes y cinco asistencias cuando UCLA terminó la temporada regular con una victoria de 73-50 sobre su rival y terminó invicta en juegos de conferencia por primera vez desde que tuvo marca de 18-0 en el Pac-10 en 1998-99 bajo Kathy Olivier.
Después de haber conseguido el título de la temporada regular, UCLA se convirtió en el primer equipo en navegar invicto en el calendario de los Diez Grandes desde Maryland en 2014-15.
«Son dos programas de élite, sabíamos que iba a ser diferente esta noche, sabíamos que iban a venir con fuego», dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, quien mejoró a 9-4 contra los Trojans desde que su contraparte Lindsay Gottlieb comenzó en la USC en 2021. «Sabíamos que teníamos que hacerlo con nuestra defensa, nuestros rebotes y el cuidado del balón».
Fue la victoria número 22 consecutiva de los Bruins, a una del récord establecido la temporada pasada. Desde su única derrota ante el No. 4 Texas el 26 de noviembre en Las Vegas, han ganado por 20 puntos o más 17 veces.
Clasificados en segundo lugar a nivel nacional en las encuestas de Associated Press y de entrenadores detrás del campeón nacional defensor Connecticut (30-0), los Bruins obtuvieron el primer puesto para el torneo de conferencia en Indianápolis y obtuvieron un pase directo a los cuartos de final del viernes.
Charlisse Leger-Walker, apodada “visión de rayos X” por sus compañeras de equipo, igualó su máximo de la temporada con 20 puntos para los Bruins (28-1, 18-0), mientras que Gianna Kneepkens añadió 14 puntos y cinco asistencias.
«Cada vez que jugamos juntos, sabemos que podemos ganar», dijo Leger-Walker. «Hemos hecho un buen trabajo de exploración. Cada partido sólo pensamos en un marcador de 1-0. Las personas que nos exploran saben que los cinco jugadores en el campo pueden anotar el balón».
La centro de UCLA Lauren Betts, izquierda, controla el balón frente a la delantera de USC Vivian Iwuchukwu durante la primera mitad del domingo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
UCLA limitó a USC a un 27 por ciento de tiros en el primer encuentro entre los equipos: una victoria de los Bruins por 34 puntos en el Pauley Pavilion el 3 de enero detrás de los 18 puntos de Betts. Esta fue la pérdida más desigual de la USC bajo el gobierno de Gottlieb. El domingo, USC disparó un 39 por ciento y acertó sólo tres de 19 tiros de tres puntos.
“Estar invictos (en juegos de conferencia) es un gran paso en la dirección correcta hacia lo que queremos lograr”, dijo Jáquez, quien agradeció las flores que recibió antes del partido de la USC. «Me encanta esta rivalidad. Es súper divertido jugar contra ellos y fue lindo que también nos honraran a nosotros».
UCLA tomó una ventaja de 14-4 en los primeros cinco minutos y tomó una ventaja de 19-11 en el segundo cuarto. Los Bruins construyeron una ventaja de 18 puntos en el entretiempo, manteniendo a los Trojans sin anotar durante los últimos 3:08.
USC (17-12, 9-9) abrió la segunda mitad con una racha de 11-2, pero cedió 14 puntos de segunda oportunidad y permitió 22 rebotes ofensivos.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, la delantera y la delantera Angela Dugalic celebran mientras el guardia de USC, Kennedy Smith, se aleja durante la primera mitad del domingo.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
«Si conseguimos más posesiones que nuestro oponente, lo más probable es que ganemos», dijo Close. «No hemos permitido ni un solo gol de campo en una jugada fuera del campo y ellos lideran la conferencia en eso».
El guardia de primer año Jazzy Davidson, el máximo anotador de la USC, tuvo problemas al principio, pero aún así terminó con 12 puntos. Se limitó a 10 puntos con cuatro de 15 tiros en el primer encuentro.
«Había una gran multitud, estábamos en la pelea pero no rebotamos ni disparamos lo suficientemente bien», dijo Gottlieb. «Queríamos mantenerlos fuera de nuestra pintura. Acorramos a Betts, la formamos en doble equipo y le quitamos el balón de las manos, pero otras personas anotaron».
Londynn Jones, quien pasó tres temporadas en Westwood (jugando 108 juegos consecutivos) antes de transferirse a USC para su último año, se limitó a seis puntos en el primer encuentro del equipo y nueve puntos (con cuatro de 10 tiros) en la revancha. La otra veterana de los Trojans, Kara Dunn, se quedó sin goles en la primera mitad y terminó con ocho puntos.
“Me encanta Londres”, dijo Close. «Creemos que se ve mejor en azul, pero la amamos y se lo he dicho. Aprecio todo lo que ha dado a nuestros programas».
Cuando se le preguntó si este era el mejor equipo que había entrenado, Close respondió con una sola palabra.
«Sí.»
