Mientras se acababa el tiempo para salvar su temporada maldita, la USC se preparó para hacer una declaración el sábado, sólo para ver cómo ese sueño se convertía en una pesadilla en un Derrota 82-67 en el número 12 de Nebraska.
Fue una escena dolorosamente familiar para los Trojans, quienes han encontrado nuevas formas de deshacerse después del medio tiempo durante toda la temporada. Esta vez, su colapso total se produjo en el peor momento posible, con su lugar en la burbuja del Torneo de la NCAA más precario que nunca.
El estudiante de primer año Alijah Arenas finalmente lideró a los Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) con 14 puntos, aunque quedó fuera de la alineación titular por primera vez desde que regresó de una lesión. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto año, cobró vida en la primera mitad con 14 puntos, pero apenas jugó en la segunda.
A la USC solo le quedan dos partidos de la temporada regular y no puede darse el lujo de perder. El partido entre semana de los Trojans en Seattle promete ser particularmente importante. Una derrota ante los Huskies, que tienen marca de 14-15, haría que regresar del borde de la burbuja fuera particularmente doloroso. Sin embargo, hace apenas dos meses, Washington remontó para vencer a la USC en casa.
Cualquier esperanza de remontada para los troyanos el sábado se desvaneció a mitad de la segunda mitad. Para entonces, un comienzo de ensueño y una ventaja de 36-31 en el medio tiempo se habían convertido en una segunda mitad de pesadilla para la USC.
Después de disparar un 52 por ciento desde el campo en la primera mitad, los Trojans de repente no pudieron encontrar el objetivo en la segunda mitad. Durante los primeros cinco minutos de la mitad, una volcada de Jacob Cofie fue el único gol de campo de la USC. Durante otro tramo de cinco minutos en la segunda mitad, USC ni siquiera pudo anotar un punto, y mucho menos una volcada.
Su defensa hizo lo mismo, con Nebraska acumulando puntos en la pintura a voluntad. Dieciséis de sus primeros 19 puntos en la segunda mitad llegaron mediante mates o bandejas.
Cuando los troyanos finalmente encontraron su equilibrio, Nebraska ya estaba muy por delante, en camino a una remontada victoriosa.
Para la USC, fue un trago particularmente amargo, considerando lo bien que comenzaron las cosas.
Por cada golpe que la ofensiva de la USC dio temprano, Nebraska parecía tener un contragolpe. Un bloqueo de los Trojans se convirtió en tres puntos para los Cornhuskers (25-4, 14-4). Una pérdida de balón se convirtió en una escapada de la USC, lo que llevó a otra canasta de tres puntos de Nebraska.
Aún así, los troyanos parecían listos para la batalla desde el comienzo del sábado. Tomaron la delantera gracias a otra explosión de Baker-Mazara y en gran medida sin Arenas, quien ha tenido problemas en sus últimos tres juegos. El novato jugó nueve minutos tranquilos en la primera mitad.
Cuando el armador titular de Nebraska, Sam Hoiberg, cometió una segunda falta que lo envió a la banca a mitad de la mitad, USC aprovechó, forzando seis pérdidas de balón en cinco minutos en una ofensiva de los Cornhuskers que de repente parecía fuera de lugar.
Un déficit de cuatro puntos a mitad de la primera mitad se convirtió en una ventaja de cinco puntos de Trojan en el entretiempo, con USC luciendo listo para una tarde de firmas.
Pero Nebraska tardó unos minutos en borrar ese impulso. Poco después, los troyanos abandonaron el campo con una decepción familiar y sus esperanzas de torneo tan vacilantes como siempre.
