Cuando sonó la bocina para finalizar la final de baloncesto masculino de la División Abierta de la Sección de la Ciudad el viernes por la noche, la primera persona que OJ y EJ Popola quisieron abrazar fue su padre, Chris.
Hace treinta años, se trasladó de Westchester a Palisades para ayudar a los Dolphins a llegar a las semifinales de 4A. En junio, sus hijos gemelos se trasladaron a su alma mater desde una escuela preparatoria de Detroit con la esperanza de enorgullecer a su padre y elevar la moral de la ciudad.
Misión cumplida.
OJ anotó 19 y EJ agregó 17 mientras los Dolphins utilizaron una defensa tenaz, una andanada de tres puntos y un ataque de transición implacable para abrumar a Cleveland, 75-56, en LA Southwest College.
Jack Levey anotó cinco triples, elevando su total de temporada a 108, y Phil Reed anotó 13 puntos.
“Significa todo”, dijo OJ Popoola. “Desde el primer día que vinimos aquí, esto es lo que queríamos hacer: devolver la alegría a la comunidad. »
“Volveremos el año que viene para defender el título”, añadió EJ Popoola. “El equipo de mi padre fracasó pero terminamos el trabajo”.
Jugar la final en un sitio neutral no fue nada nuevo para un equipo que no jugó en su propio gimnasio durante 42 juegos consecutivos, en un lapso de 388 días, luego del incendio de Palisades el año pasado.
«Logramos dos objetivos: ganar la liga y el City», dijo el entrenador de segundo año, Jeff Bryant. «Ahora el Estado es el tercer objetivo».
Palisades (20-11) tuvo el control desde el principio. OJ Popoola anotó un triple desde la esquina, Reed logró un robo y anotó en una bandeja, y Levey pasó a OJ Popoola para una volcada, poniendo el marcador 7-0 después de solo 55 segundos. Los Dolphins aumentaron la ventaja a 25-8 al final del primer cuarto y la ventaja era de 19 en el medio tiempo.
Ambos equipos perdieron en las semifinales de la División Abierta el invierno pasado y eran favoritos de pretemporada para jugar por el título. Obtuvieron los primeros puestos en el grupo de ocho equipos después de que cada uno terminara primero en su liga.
Los Dolphins reclamaron el título del mejor equipo de la ciudad por primera vez desde 1969, cuando los Palisades vencieron a Reseda 85-57 en la final en Pauley Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin, para terminar la temporada 21-1 cuando solo había una división en los playoffs. Al frente de ese equipo estaba el delantero Chris Marlowe, quien fue nombrado MVP luego de anotar 29 puntos en el juego por el título. Más tarde se convirtió en capitán del equipo olímpico de voleibol de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984.
Desde su apertura en 1961, Palisades ha sido la joya de la corona de la Sección de la Ciudad, ganando más de 260 títulos en todos los deportes (más del doble que la escuela más cercana), pero sólo el tercero en baloncesto masculino.
Palisades ganó la corona de la División I hace seis años con el ex entrenador Donzell Hayes, quien fue compañero de Chris Popoola en el equipo Dolphins de 1995-96 que cayó en tiempo extra ante Crenshaw (entrenado por el legendario Willie West) en las semifinales de 4A.
“Mi equipo estaba a un juego de distancia, pero estos niños cerraron el círculo”, dijo Chris Popoola, refiriéndose más tarde a un famoso alumno de los Dolphins. «Espero que Steve Kerr estuviera mirando».
El guardia de segundo año Charlie Adams, quien anotó 24 puntos en la victoria de los Cavaliers por 68-64 en tiempo extra sobre Fairfax en las semifinales, se limitó a 13, lo cual era parte del plan previo al juego de Bryant.
Sergine Deme anotó 19 puntos e hizo cinco mates, y TJ Wansa agregó 11 puntos para Cleveland (20-10), que buscaba su primer campeonato desde títulos consecutivos 3A bajo Greg Herrick en 1981 y 1982.
Ningún oponente del City se ha acercado a 15 puntos de Palisades, que ahora espera ver en qué división jugará para los playoffs estatales.
“Aún no hemos terminado”, dijo OJ Popoola.
«Podemos competir con cualquiera», añadió EJ.
