La sección de chocolates del supermercado de Cambridgeshire parece más una prisión de alta seguridad que un lugar al que irías a comprar un capricho.
Las barritas de leche láctea por valor de £1,75 y los After Eights por valor de £3,50 están envasados en cajas de seguridad de Perspex.
Para acceder a los KitKats, hay que deslizar una mampara de plástico en el estante y meter la mano por el hueco.
Las cajas de Milk Tray (valoradas en £4,50) están etiquetadas con pegatinas metálicas amarillas, diseñadas para activar alarmas a menos que se retiren en la caja.
En esta pequeña sucursal de Tesco, en las afueras del centro de la ciudad de Cambridge, estas elaboradas medidas de seguridad pueden parecer excesivas, especialmente para productos de bajo costo como el chocolate.
Pero éste no es un caso aislado.
En algunos centros urbanos, los pasillos de confitería están equipados con un marco de plástico y un botón para alertar al personal que tiene una llave, un regreso al tipo de servicio de mostrador anterior a los supermercados modernos.
Los minoristas insisten en que es necesario, un acontecimiento nuevo y preocupante en una epidemia de hurto que arrasa el país y causa estragos financieros.
Ladrón de chocolate de West Midlands asalta los estantes
Según la Asociación de Tiendas de Conveniencia, los dulces son el segundo producto más robado a los minoristas (solo detrás del alcohol).
Abundan los informes sobre robos de chocolate en tiendas durante los últimos 12 meses: £134.000 de Kinder Buenos robados en Lancashire; 200.000 huevos con crema de Cadbury tomados en Telford; Miles de cajas de Ferrero Rocher encontradas escondidas en un vehículo en Essex.
La policía de Wiltshire compartió un video de un hombre sacando un estante entero de chocolate de una tienda en diciembre; La policía de West Midlands encarceló recientemente a un ladrón que metió bandejas de chocolate en su mochila y rompió una ventana para escapar.
Y se trata de algo más que ladrones oportunistas que se entregan a su avaricia.
Las investigaciones del Daily Mail han revelado vínculos entre el robo de chocolate en tiendas y las bandas del crimen organizado que operan tanto en Gran Bretaña como en Europa del Este, particularmente en Rumania, que obtienen enormes ganancias pagando a delincuentes callejeros para que lo roben por encargo.
«Necesitamos romper el mito de que son sólo escolares comiendo una barra de leche», dice Emmeline Taylor, profesora de criminología en City St George’s, Universidad de Londres.
«No lo es, básicamente lo es, y hay un plan casi organizado detrás de todo esto que es parte de algo mucho más oscuro y más explotador».
Una fuente policial en Rumania ha confirmado que la inspección general del país está trabajando estrechamente con agentes británicos como parte de una operación para localizar a los ladrones a través de las fronteras.
Algunos productos de chocolate, como los fotografiados en una cooperativa de Cambridge, se guardan en una caja de seguridad.
Entonces, ¿por qué chocolate?
Primero, los precios han aumentado.
«Los precios del cacao han aumentado un 15 por ciento en el último año, lo que lo convierte en un producto atractivo para los delincuentes que buscan revenderlo a un precio más bajo», dice Chris Noice de la Asociación de Tiendas de Conveniencia (ACS), que representa a 50.000 tiendas.
Ciertamente, dado que algunas marcas domésticas aumentan entre 50 y 80 peniques por barra, los márgenes de reventa son mucho más altos, especialmente si no pagó por ello en primer lugar.
En segundo lugar, los productos son fáciles de robar, especialmente en vísperas de Semana Santa, cuando hay más chocolate de lo habitual en las tiendas.
«Nunca antes nadie había pensado que el chocolate fuera un blanco fácil, lo que lo convierte en material ideal para los ladrones», dice Jason Roach, profesor de delincuencia y policía en la Universidad de Huddersfield.
«Se puede ocultar, se puede quitar fácilmente y probablemente no desaparecerá de inmediato».
Cuando el chocolate empezó a desaparecer de los estantes de las tiendas de Sunita Aggarwal en Leicester y Sheffield, su personal no se dio cuenta al principio.
«Después de un tiempo nos dimos cuenta de que los ladrones salían con cajas llenas de chocolate», dice.
“A medida que los precios subieron, una de estas cajas podría valer entre £40 y £50, por lo que empezó a tener un gran impacto en mi negocio.
Para combatir este problema, instaló cámaras de videovigilancia y su equipo ahora sólo llena los pasillos hasta la mitad con dulces para limitar las pérdidas.
También acercaron el chocolate a la caja registradora, para que fuera más visible para el personal.
Mientras que algunos minoristas reconocen a los ladrones porque son reincidentes, otros dicen que son el objetivo de extraños que viajan por el país utilizando los mismos métodos.
Según el profesor Taylor, estos son los que llamamos «policriminales».
Sunita Aggarwal dijo que había reducido la cantidad de chocolate en exhibición en su tienda de Sheffield debido al aumento del riesgo de robo.
«Simplemente hacen lo que es más rentable y menos riesgoso en un momento dado», afirma.
Y ahí es donde entra en juego el crimen organizado: según las estadísticas, es responsable de una cuarta parte de todos los hurtos en tiendas.
Al igual que en una empresa legítima, existen distintos niveles de antigüedad dentro de estos grupos.
En la parte inferior de la escala están los propios ladrones, a menudo personas vulnerables que necesitan dinero rápidamente a diario.
«La mayoría son delincuentes prolíficos, muchos de los cuales son drogadictos o alcohólicos», explica David McKelvey, jefe de seguridad privada.
“Tienen administradores que les dan el equivalente a una ‘lista de compras’ de los artículos que quieren robar.
“Entran, normalmente con una mochila o un carrito, y empiezan a llenarlo, con toda la cara descarada.
«Sus directivos saben dónde vender los bienes robados sin ser detectados. El chocolate es ideal porque siempre tiene demanda y no pasa de moda.
Algunas barras de chocolate guardadas en cajas de plástico después de que la policía advirtiera sobre la amenaza de los ladrones
Aunque gran parte de la reventa de dulces robados se realiza en el Reino Unido, añade, hay un elemento internacional: «Los productos salen del país en furgonetas y contenedores de envío y no se pueden rastrear una vez en el extranjero».
Según una fuente del Ministerio del Interior rumano, varios ciudadanos rumanos han sido arrestados en el Reino Unido por hurto en tiendas y deportados a su país de origen.
La participación en bandas criminales no sólo hace que sea más difícil llevar a los ladrones ante la justicia, sino que también hace que sea más difícil para los minoristas enfrentarse a los ladrones.
«Sabemos que desafiar a los ladrones es el principal desencadenante del abuso en las tiendas», dice Noice.
«Desafiar a los criminales organizados podría dar lugar a incidentes muy graves de abuso y violencia».
En cambio, los comerciantes están recurriendo a medidas de seguridad cada vez más rigurosas.
Un trabajador de Tesco en Cambridge dijo que los controles deslizantes de plástico habían estado colocados durante seis meses, pero no hicieron nada para disuadir los robos.
Otro, en una sucursal de una cooperativa, dijo que habían comenzado a almacenar chocolate en cajas de seguridad en 2024, pero que las habían retirado porque «afectaba el negocio».
Los hurtos en las tiendas aumentaron casi de inmediato.
Los precios del cacao aumentaron un 15% el año pasado, lo que hace que el chocolate de los supermercados, como las barras de la foto, sea atractivo para los ladrones que pueden robarlo y revenderlo a un precio más bajo.
Otros minoristas están utilizando medidas de seguridad más sofisticadas, incluida una tecnología de vanguardia llamada FaceWatch, que escanea rostros en tiempo real y crea una huella biométrica que utiliza para analizar una base de datos de infractores.
Si hay una coincidencia, se envía una alerta a los dispositivos móviles de los miembros del personal y se activa una señal de audio fuerte, diseñada para alentar a los posibles ladrones a abandonar la tienda.
Es frustrante que los minoristas afirmen que cuando sus sistemas de seguridad detectan a ladrones robando chocolate, se toman pocas medidas para llevarlos ante la justicia.
De las fuerzas policiales con las que contactamos, la mayoría no respondió o no hizo ningún comentario al respecto.
Sólo la policía de Cambridgeshire respondió, diciendo que estaban “trabajando en estrecha colaboración con los minoristas” para detener a los responsables.
McKelvey dice que la culpa de la inacción recae en los propietarios de las tiendas, y añade: «La policía llega para arrestar al ladrón y luego el minorista dice que no quiere presentar cargos, que sólo quiere que le devuelvan sus productos. Después de un tiempo, la policía preguntará: «¿Cuál es el punto de que esto suceda?».
«Los minoristas pueden poner todas las etiquetas de seguridad que quieran en sus chocolates, pero si los delincuentes saben que no hay consecuencias, seguirán ayudándose a sí mismos».
