Lo llaman la ronda de castigo, pero para el Newcastle es más bien un paseo de mitad de temporada. Este no es el caso del pobre Qarabag, y puedes interpretar “pobre” como quieras.
A veces fue difícil no sentir un atisbo de simpatía por ellos en la primera mitad, y quizás también por Anthony Gordon. Saqueó cuatro en la victoria por 6-1 de la semana pasada en Bakú y podría haber superado a Kylian Mbappé como máximo goleador de la Liga de Campeones con cuatro más si hubiera sido liberado desde el principio. Realmente fue así de simple durante los primeros seis minutos, que trajeron dos goles más.
A partir de entonces, el equipo de Eddie Howe encontró el control de velocidad, conservando su energía y guardando su confianza, al menos hasta el descanso. El entrenador se quejó de que el calendario no permitía un tiempo de práctica significativo; bueno, lo consiguió aquí, contra los modelos de Azerbaiyán.
El resurgimiento de Sandro Tonali al final del invierno ha vuelto a calentar a los aficionados asustados por los rumores de una salida en verano. Nick Woltemade, el delantero de £69 millones, disfrutó de otra tutoría en el mediocampo, aunque Howe admitió que no logró causar suficiente impacto. Junto al alemán, Joelinton mejoró su forma y marcó un buen gol. Su volea atlética llegó apenas un minuto después de que Tonali iniciara y completara una jugada para abrir el marcador.
Hubo una respuesta de Qarabag a principios de la segunda mitad cuando Camilo Durán corrió claro y anotó bajo Aaron Ramsdale, provocando un cortés aplauso de la afición local, pero Sven Botman rápidamente cabeceó desde un córner de Kieran Trippier en el otro extremo.
Siguió un breve periodo en el que los locales perdieron la concentración, para disgusto de Howe, y Elvin Jafarguliyev atrapó el rebote después de que Ramsdale detuviera el penalti de Marko Jankovic. Al menos, la repentina llegada del Qarabag a la eliminatoria aceleró el ritmo del ejercicio de entrenamiento en la última media hora.
Sandro Tonali marcó el primer gol del Newcastle en la victoria por 3-2 sobre el Qarabag
Joelinton marcó el segundo en un cómodo partido de vuelta para las Urracas
Ahora le toca al Barcelona o al Chelsea en octavos de final, donde competirá el Newcastle por primera vez en su historia. Si quieren competir en esta competición la próxima temporada, ganar la edición de este año puede convertirse en su ruta más viable. Están a nueve puntos del quinto puesto de la Premier League y el pelotón que les espera está abarrotado.
Como dijo Howe esta semana, su equipo parece estar encontrando algo más bajo los focos de la Liga de Campeones. Los resultados respaldan esta teoría, al igual que el hecho de que los clubes ingleses son mucho más fuertes que la gran mayoría de los del continente.
El Barcelona ganó aquí 2-1 en la primera noche de la fase de grupos, pero el Newcastle los venció en la primera media hora. Existe el argumento de que el Barcelona sería el rival preferido en el sorteo del viernes, dada la probable ventaja física.
Gordon anotó en esa derrota de septiembre, pero llegó en un momento en que Newcastle tenía dificultades para marcar goles. Con el extremo como delantero últimamente, han encontrado ritmo y confianza de cara a la portería. Sus 10 en Europa son el doble que los de Marcus Rashford, quien marcó los dos goles del Barcelona en el otoño. El Newcastle no se dejaría ni debería dejar intimidar por la perspectiva de enfrentarse a los campeones españoles.
«Habrá un sentimiento positivo en cualquier cosa que tengamos», dijo Howe. «Creo que podemos mejorar nuestro juego y competir con cualquiera. Mostramos lo mejor de nosotros en los partidos de copa. La liga de Campeones es algo increíble para nosotros. Atacaremos todo.
Tonali fue el mejor jugador del partido aquí. Entre el reducido número de posibles pretendientes del italiano, el Barcelona probablemente sería uno de ellos. Pero por ahora y al menos hasta el final de la temporada, será él quien orqueste el mediocampo del Newcastle.
Su carrera en el cuarto minuto le llevó a rematar desde corta distancia momentos después, sumando tres goles en tres partidos. En ausencia del capitán Bruno Guimaraes, lesionado, Tonali resurgió como el hombre clave del equipo.
Sven Botman lideró el tercero, y los hombres de Eddie Howe avanzaron 9-3 en el global.
Anthony Gordon tuvo un impacto desde el banco y mantuvo su impulso reciente.
Gordon también estuvo eléctrico cuando entró al inicio de la segunda mitad, sin duda motivado por esta búsqueda de goles. No oculta su deseo de superar a Mbappé, como lo demuestra su discusión con Trippier cuando insistió en ejecutar un segundo penalti para marcar su cuarto en el partido de ida.
Hubo un susto tardío cuando Tonali fue atrapado en la espinilla por una pierna torpe de Qarabag, a costa de una amonestación, pero al minuto se recuperó y cargó a lo largo del campo para negar a los visitantes lo que habría parecido el empate más improbable.
Y así el viaje terminó con mucho combustible en el depósito y un bienestar renovado. Esta no fue una ronda de castigo. Al contrario, el Newcastle sueña con el placer que aún le espera.
