Después de liderar por hasta 23 puntos en la primera mitad, Donovan Dent hizo su mejor personificación de Tyus Edney: condujo de costa a costa para una bandeja ganadora en tiempo extra cuando UCLA sorprendió al No. 10 Illinois el sábado por la noche en Pauley Pavilion.
“Déjame hablarte sobre el entrenamiento: la pelota entra, te ves inteligente”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, después de comenzar su conferencia de prensa posterior al partido haciendo referencia al ganador del torneo de costa a costa de la NCAA de Edney en 1995. “Los niños fueron ejecutados”.
Los fanáticos de los Bruins irrumpieron en el campo mientras los funcionarios revisaban y confirmaban el toque de timbre que noqueó a Illini. 95-94.
UCLA (18-9, 10-6 Big Ten) nunca lideró por más de cinco puntos y luchó a través de varios empates y pérdidas de balón para lograr la icónica victoria que cambió el impulso.
La victoria fue especialmente importante para las posibilidades de los Bruins en el Torneo de la NCAA después de sufrir un par de derrotas ante el No. 2 Michigan y el No. 15 Michigan State en un viaje por carretera la semana pasada. Illinois fue el tercer oponente del Cuadrante 1 y el décimo enemigo de la conferencia que UCLA ha derrotado esta temporada cuando quedan cuatro juegos antes del inicio del Torneo Big Ten.
«No ejecutamos nada de lo que practicamos durante los primeros 10 minutos porque estábamos conmocionados, porque estaban haciendo tiros», dijo Cronin. «No me gustó su expresión antes del partido. Creo que fue casi como si perdieran la confianza».
Además de las grandes derrotas consecutivas, la victoria sobre Illinois (22-5, 13-3) fue un impulso para el programa de UCLA, tras dos controversias virales durante y después de la derrota del martes ante los Spartans. Cronin envió a su propio jugador, el centro Steven Jamerson II, al vestuario después de cometer una falta grave con UCLA perdiendo por 27 puntos y reprendió a un periodista después del partido por hacer lo que el apasionado entrenador llamó una de las peores preguntas que le habían hecho.
Aunque los incidentes provocaron pedidos públicos para el despido de Cronin, el equipo se recuperó y se reunió con varios jugadores sólo antes de la gran victoria del sábado.
«Todo lo relacionado con el ruido exterior y todo eso, todos pueden hablar, no importa. Pero todo depende de lo que esté pasando en el vestuario», dijo Dent. «Estamos en nuestro mejor momento como equipo, eso dice mucho».
Illini, conocido por su destreza en tiros de tres puntos, acertó 10 de sus primeros 19 tiros desde más allá del arco, contribuyendo en gran medida a su racha de 20-0 que duró unos seis minutos a mitad de la primera mitad. Ese tiro cayó, particularmente al comienzo de la segunda mitad, permitiendo la remontada de UCLA impulsada por un doble-doble de Dent y una actuación de 20 puntos de Eric Dailey Jr.
Los Illini anotaron solo tres triples en los últimos 25 minutos de juego, incluido cero de cinco en tiempo extra, terminando con un 31 por ciento de tiros de tres puntos en comparación con el 39 por ciento de tiros de los Bruins.
Cronin dijo que UCLA se centró específicamente en detener a los estudiantes de primer año de Illinois, Keaton Wagler y Kylan Boswell, quienes se combinaron para 32 puntos, lo que obligó a las opciones secundarias de Illini a realizar la mayor parte de los intentos de largo alcance.
«No me digan que no somos capaces», dijo Cronin, refiriéndose a las críticas a la defensa de UCLA.
Illinois también dominó en el cristal, capturando 20 rebotes ofensivos, creando oportunidades de segunda oportunidad que forzaron el tiempo extra y les dieron una ventaja cuando quedaban cuatro segundos en el tiempo extra. Sin embargo, el porcentaje de tiros mucho más alto de los Bruins, del 51%, en comparación con el 41% de Illinois, junto con el impulso decisivo de Dent hacia la canasta, fue suficiente para darle la victoria a UCLA.
«Nos quedamos atrapados en algunos cambios, algunas peleas. No estábamos en una buena posición para recuperar rebotes, eso nos perjudicó», dijo el delantero Tyler Bilodeau. «A pesar de esto, demostramos una gran tenacidad».
Wagler condujo hacia la canasta al final de la segunda mitad y fue golpeado por Dailey, quien cometió una falta en el juego. Wagler anotó dos tiros libres faltando 19 segundos para empatar el partido. Luego, Dent falló un triple faltando un segundo, lo que envió el juego a tiempo extra.
Los equipos se mantuvieron a dos puntos entre sí en la prórroga. Trent Perry anotó dos tiros libres faltando 16 segundos para darle a UCLA una ventaja de 93-92.
El delantero de UCLA Xavier Booker celebra con los fanáticos después de que los Bruins vencieran al No. 10 Illinois el sábado en el Pauley Pavilion.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Ben Humrichous falló un triple y Wagler anotó el rebote para darle a Illinois una ventaja de 94-93 con 4,9 segundos restantes.
Después de dos tiempos muertos, Dent tomó el control del lado izquierdo de la cancha y corrió a lo largo de la cancha antes de flotar debajo del centro de Illinois, Zvonimir Ivisic, de 7 pies 2 pulgadas, para hacer la bandeja ganadora.
Después de que Dailey y el ex guardia de Illinois Skyy Clark cometieran faltas al final del juego, el delantero de UCLA Tyler Bilodeau, quien promedia 18,1 puntos por juego esta temporada, tomó el control. Bilodeau se quedó con dos puntos en la primera mitad, pero se despertó tarde para terminar con 18 puntos.
«Estoy feliz de que cuando salí, estos muchachos continuaron con esa intensidad y esa energía», dijo Dailey. «Eso es todo lo que quiero».
Detrás de Dailey y Bilodeau, Clark anotó 10 puntos, Xavier Booker agregó 16 desde el banco y Dent tuvo 15 de las 21 asistencias de UCLA, además de 14 puntos para su séptimo doble-doble de la temporada.
El siguiente paso para los Bruins es un enfrentamiento contra su rival USC el martes a las 8 p.m. en el Pabellón Pauley.
