MILÁN – Durante los últimos Juegos Olímpicos de Hilary Knight, ella volvió a ganar.
La veterana defensa Megan Keller anotó el gol de oro en tiempo extra 3 contra 3 el jueves cuando el equipo de hockey femenino de Estados Unidos ganó el oro olímpico al vencer a su rival Canadá 2-1.
“Si jugaras contra ella y practicaras contra ella, Megan Keller realmente puede hacerlo todo”, dijo el veterano defensa Lee Stecklein. «Verlo evolucionar bajo tanta presión es simplemente increíble».
El momento no hubiera sido posible sin Knight, quien desvió un disparo de la defensora Laila Edwards y el portero anotó el gol del empate faltando 2:04 en el tercer período para darle vida al equipo de EE. UU.
«Recuerdo que (el entrenador John Wroblewski) lo seleccionó», dijo Knight. «Y yo dije: ‘Sí, este es nuestro momento. Allá vamos'».
Estados Unidos había permitido sólo un gol en todo el torneo antes de que la cuarta línea canadiense Kristen O’Neill anotara en falta de jugadores al inicio del segundo tiempo de la final del jueves.
Fue el último juego olímpico para Knight, de 36 años, quien, con su segunda medalla de oro, se convirtió en la jugadora más condecorada en la historia del hockey femenino de Estados Unidos. Anunció el pasado mes de mayo que estos Juegos, sus quintos, serían los últimos.
“Personalmente, he tenido una carrera increíble, ha sido un viaje increíble”, dijo Knight. «Tengo que asimilarlo todo porque esta sala es muy especial, este equipo es muy especial. Este es el mejor equipo de hockey estadounidense del que he formado parte. Es genial».
El total de Knight en el tercer período la colocó en la cima de los libros de récords de Estados Unidos (masculinos o femeninos) de mayor número de goles (15) y puntos (33) en una carrera olímpica. Tuvo un torneo memorable aquí, proponiéndole matrimonio a su compañera, la patinadora de velocidad estadounidense Brittany Bowe, dos días antes del partido por la medalla de oro.
«Poético. Lo dije ayer, Hilary siempre sale luciendo genial», dijo su antiguo compañero de reparto Kendall Coyne Schofield. «Desde su propuesta que me derribó de una silla hasta su gol récord, no podríamos haber escrito mejor».
Otro estribillo común entre los jugadores estadounidenses después del partido: «Clásico Hilary».
«Creo que esta es la manera perfecta para que ella rompa el récord», dijo Stecklein. «Ella soporta esa presión y sabe que contamos con ella. Si no fuera ella, creo que podría haber sido otra persona. Pero tampoco es sorprendente que fuera ella porque así es ella y quién siempre ha sido».
La plantilla de Estados Unidos incluía una fuerte combinación de jugadores veteranos y jóvenes, y los Juegos de 2026 representaron un paso de la antorcha. Las estudiantes de último año de Wisconsin, Caroline Harvey y Edwards, que se combinaron para 18 puntos y fueron las dos mejores patinadoras de EE. UU. en términos de tiempo sobre hielo, se encuentran entre los miembros del equipo de EE. UU. que tienen fotos de su infancia posando con Knight.
Estados Unidos permitió sólo dos goles en el torneo, empatando a los equipos de Canadá de 2006 y 2010 con la menor cantidad de goles permitidos por un equipo femenino en una sola Olimpiada.
El portero estadounidense Aerin Frankel hizo 30 salvamentos, algunos espectaculares, pero no logró obtener apoyo ofensivo ya que el equipo estadounidense continuamente desperdiciaba oportunidades en el tiempo reglamentario hasta que Knight aprovechó.
Frankel tuvo un torneo tremendo, terminando con un porcentaje de salvamento de .980 y convirtiéndose en el primer portero en la historia olímpica en registrar tres blanqueadas en un solo torneo.
Durante largos períodos del juego por la medalla de oro, el equipo de Estados Unidos pareció más nervioso que en cualquier momento anterior de estos Juegos Olímpicos. Anteriormente, el equipo había marcado al menos cinco goles en cada partido y había superado a los equipos 31-1.
La victoria consolidó un torneo dominante para los estadounidenses.
«He estado en grandes equipos, muchos grandes compañeros de equipo, grandes jugadores, miembros del Salón de la Fama», le dijo a ESPN el cuatro veces olímpico Coyne Schofield antes del partido. «Pero este es especial, eso es seguro». Estados Unidos fue el equipo más profundo del torneo olímpico. Diez jugadores anotaron al menos cinco puntos, seis más que cualquier otro país.
El resto del mundo simplemente no ha alcanzado a Estados Unidos y Canadá. Las potencias norteamericanas han ganado todas las medallas de oro y plata desde que el hockey femenino se introdujo en los Juegos Olímpicos en 1998.
El resultado en Milán no fue demasiado sorprendente después de que el equipo de EE. UU. arrasara en los cuatro juegos de la Serie Rivalry antes de los Juegos Olímpicos por un marcador combinado de 24-7. Estados Unidos ingresó a la final con cinco blanqueadas consecutivas, incluida una blanqueada de 5-0 ante Canadá en la fase de grupos. Las canadienses, sin embargo, no contaron con la capitana Marie-Philip Poulin (lesión en la rodilla derecha) para esta competencia, y ella parecía todavía estar recuperándose de su lesión, especialmente cuando las cámaras la filmaron moviéndose desde el vestuario al hielo en las semifinales.
Poulin había anotado en cada uno de los últimos cuatro juegos por la medalla de oro olímpica de su carrera, pero no apareció en el acta del jueves.
“Máximo respeto por ella”, dijo Knight. «Creo que lo viste al cruzar la línea del apretón de manos y aceptar y comprender que tenemos mucho en común. La única diferencia es que estamos del otro lado de estos equipos y actuaciones legendarias. Voy a extrañar eso».
