MILÁN – Sucede cada Juegos Olímpicos de Invierno, el renacimiento del curling. Durante más de dos semanas en febrero, se recuerda a los estadounidenses que viven al sur de los estados fronterizos de Canadá que el curling existe. Llevados por una ola de fiebre patriótica y convencidos de que ellos también podrían convertirse en rulos de nivel olímpico, los estadounidenses se enamoraron del deporte… hasta que se apagó la antorcha.
Este año, los fanáticos del curling planean mantener su amor. Poco después de que finalicen los Juegos Olímpicos a finales de febrero, se lanzará la Rock League. La Rock League, que reúne a 60 de los mejores curlers del mundo, con sus nombres de equipos, espera aprovechar el impulso que se espera de Milán Cortina.
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La nueva liga bien podría revolucionar y profesionalizar el curling como deporte. Como mínimo, será divertido verlo con unas cuantas cervezas a mano. Todos ganan de cualquier manera, ¿verdad?
«Va a ser un proyecto enorme», dice John Shuster, capitán ganador de la medalla de oro del icónico equipo de EE. UU. 2018, «pero todos los jugadores con los que he hablado están realmente emocionados de ver a dónde nos lleva esto».
Uno de los jugadores que competirá en la Rock League es John Shuster, quien ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018. (Lillian SUWANRUMPHA/AFP vía Getty Images)
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¿Dónde encuentras el curling después de los Juegos Olímpicos?
«Si eres estadounidense y te encanta ver curling cada cuatro años, pero no hay nada que hacer después de eso, bueno», dice Nic Sulsky, director ejecutivo de The Curling Group, «te olvidarás de este deporte».
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Sulsky llegó al curling después de trabajar en la industria de los videojuegos para cofundar The Curling Group, propietario de Rock League. Él llama a los Juegos Olímpicos de Invierno curling “el momento del relámpago que golpeó la torre del reloj” (refiriéndose, por supuesto, al momento de “Regreso al futuro”, cuando se concreta un plan masivo) y entiende que presenta una oportunidad única para atraer la atención nacional a un deporte de nicho.
«Sabemos que el mundo entero se enamorará del curling como ocurre cada cuatro años», afirma. La pregunta que él y otros inversores de Curling Group se han hecho es: ¿Qué sigue? ¿Cómo puede el curling aprovechar y mantener el impulso nacional que genera en cada Juegos Olímpicos?
El curling, por supuesto, existe fuera de los Juegos Olímpicos. El Grand Slam de Curling, por ejemplo, que atrae a más de un equipo por país, muestra más talento de arriba a abajo que los Juegos Olímpicos. Esto intrigó tanto a Sulsky que él y The Curling Group compraron el Grand Slam of Curling, que organiza eventos durante todo el año, a su propiedad de medios canadiense. Y luego él y sus asesores, incluido Jared Allen, ex medallista olímpico de curling y miembro del Salón de la Fama de la NFL, se propusieron crear la Rock League.
“El deporte necesita por fin una plataforma para profesionalizarse”, afirma Sulsky. «Los jugadores necesitan una oportunidad de ganar un poco más de dinero. Los patrocinadores necesitan una forma de integrarse en el deporte de una manera más profesional. Tiene que haber una estrategia comercial adecuada en el deporte del curling».
Korey Dropkin, que ganó una medalla de plata en dobles mixtos en los Juegos Cortina de Milán, se encuentra entre los que competirán en la Rock League. (Erick W. Rasco/Sports Illustrated vía Getty Images)
(Erick W. Rasco vía Getty Images)
The Rock League: Conoce a los equipos
Con seis equipos de 10 rulos cada uno, cinco hombres y cinco mujeres por equipo, incluidos varios atletas olímpicos conocidos, el formato de la Rock League resultará familiar para los estadounidenses orientados al equipo. Cada equipo (Maple United, Shield Curling Club, Frontier Curling Club, Northern United, Alpine Curling Club y Typhoon Curling Club) tiene su propio logotipo y, eventualmente, su propia identidad. Con una variedad de nacionalidades representadas, cada equipo también tiene una variedad de atletas que los fanáticos pueden seguir, conectarse y tal vez incluso emular.
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“Cuando era niño, era como si tuviera un jugador de hockey favorito, un jugador de baloncesto favorito, lo que sea”, dijo recientemente Chris Plys, dos veces olímpico de curling. «Hay niños de 11 y 12 años, pero realmente no tienen la oportunidad de ver el curling fuera de los Juegos Olímpicos y considerarlo como una opción viable para un deporte. Entonces, tener una liga profesional es como, Ok, podría hacer eso.”
«Mezclar jugadores de países y equipos va a ser algo realmente refrescante tanto para nosotros como jugadores como para los fanáticos, eso es seguro», dijo Shuster, quien está en el equipo Frontier Curling Club junto a Korey Dropkin, quien ganó la plata en dobles mixtos en los Juegos Cortina de Milán.
Sulsky también espera que la Rock League aclare algunos de los conceptos erróneos que se han acumulado en torno al curling. «Cuando comencé este deporte, esperaba gente blanca, vieja y gorda, ¿verdad?, se ríe. «Veo clips en línea de gente fumando y bebiendo cerveza en eventos de curling. Entré y pensé: Dios mío, estos son hombres y mujeres jóvenes, en forma y atractivos que son verdaderos atletas..”
Pero Sulsky y la Rock League no sólo quieren cambiar las percepciones externas sobre el curling. También quieren alterar ciertas tradiciones del deporte. En muchos torneos (el nombre que reciben los torneos de curling) la atmósfera se parece más a la de un torneo de golf que a la de un partido de fútbol, con rocas deslizándose casi en silencio y multitudes silenciando a los oradores. Esta es una forma tradicional de comportamiento del público, pero algunos miembros de la comunidad del curling creen que no es el juego adecuado para el futuro.
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«Necesitamos energía», dijo Plys. «Cuando la gente va a gastar el dinero que tanto le costó ganar, no podemos tener estos eventos donde la gente se sienta en silencio. No vamos a atraer nuevos fans de esa manera. Tenemos que hacer las cosas más emocionantes y organizar otras cosas para atraer a la gente».
La Rock League comenzará en abril con una “temporada previa” de una semana de duración en Toronto. Luego, a partir de enero de 2027, la Rock League comenzará su gira con una temporada de cuatro semanas de enero a febrero que incluye paradas en Saskatchewan, Nueva Escocia, Nueva York y Ontario. Las temporadas futuras podrían incluir Europa y otros destinos fuera de la huella tradicional del curling.
Cómo ver la Liga de Rock
Sin embargo, ningún deporte puede sobrevivir en la década de 2020 sin ojos. Inicialmente, Rock League estará disponible en The Rock Channel, un canal FAST (televisión gratuita con publicidad) dedicado exclusivamente al curling. ya operativo.
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«La visibilidad es lo que el deporte necesita para seguir creciendo», dijo Plys. «La razón por la que está creciendo tanto durante los Juegos Olímpicos es porque la gente de todos los hogares finalmente tiene acceso a verlo».
«La realidad es que un aficionado a los deportes necesita poder interactuar con el contenido, ¿o cuál es el punto?» dijo Sulsky. «Si un árbol cae en el bosque y no hay nadie alrededor, ¿hace ruido? Puedes practicar el mejor deporte que existe. Si la gente no puede verlo, ¿qué sentido tiene?»
Además, la Rock League tendrá en cuenta que el público estadounidense tiende a estar un poco menos familiarizado con los matices del curling que, por ejemplo, el público canadiense. Un consejo aquí, un secreto allá, uno o dos escenarios y, de repente, el mundo del curling se abre a los espectadores.
«Vemos las diferencias cuando juegas partidos completos frente a una audiencia con los comentaristas adecuados», dice Shuster, invocando nombres como Tom Brady, Tony Romo y Greg Olson en la NFL. «Hacer que las personas inteligentes en el stand cierren la brecha entre alguien que nunca ha visto curling, o tal vez lo ve una vez cada cuatro años, y lograr que realmente se involucren en el juego».
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Los planes futuros de la liga incluyen todo, desde la alineación de los patrocinadores hasta la narración de historias en las redes sociales y las oportunidades de apuestas. «Va a ser bastante diferente y emocionante», dice Shuster. «Nic y The Curling Group están trabajando muy duro para asegurarse de que no sea algo nuevo».
Las primeras piedras de la Rock League se deslizan en abril. Mientras tanto, sigue diciéndote a ti mismo que puedes hacerlo tan bien como ellos.
