Un hospital rural en Washington, cerca de Idaho, enfrenta dificultades financieras debido a una ley que exige atención médica gratuita para pacientes de bajos ingresos, independientemente de su residencia estatal o su estatus migratorio.
Newport Hospital está ubicado a menos de media milla de la frontera entre Washington e Idaho y a más de una hora en automóvil desde la ciudad principal más cercana, Spokane.
El director ejecutivo interino, Justin Peters, dijo al Revisión del portavoz que la cantidad de atención caritativa brindada el año pasado a personas que viven fuera del estado afectó duramente la billetera del hospital.
«Nuestros márgenes ya son muy, muy reducidos», afirmó. “La atención caritativa para nuestra comunidad es una cosa, pero que vengan personas de otros estados y brinden esa atención caritativa realmente supone una carga para nuestro hospital”.
Peters dijo que el hospital gastó un 43 por ciento más en atención caritativa en 2025 que el año anterior. Y casi la mitad de eso va a personas de fuera del estado. Las familias de cuatro miembros que ganan $124,800 al año son elegibles para importantes descuentos en los costos de bolsillo en algunos hospitales.
La atención caritativa se define generalmente como atención médica gratuita o con descuento brindada a personas sin seguro y dentro de un determinado nivel de ingresos. La mayoría de los estados tienen leyes que rigen cómo los hospitales brindan atención caritativa, y la ley federal se aplica en los estados que no tienen leyes vigentes.
La ley de atención caritativa de Washington existe desde 1989 y durante décadas los hospitales podían establecer sus propios límites geográficos para la atención caritativa.
En 2022, los legisladores estatales aprobaron una nueva ley que reformaba la atención caritativa y ampliaba significativamente la elegibilidad. El Departamento de Salud del estado lo implementó en 2023 y prohibió a los hospitales trazar límites geográficos, lo que no está establecido explícitamente en el lenguaje de la ley.
El Hospital Newport en Washington está pasando apuros económicos debido al aumento significativo de la atención caritativa que brindó el año pasado.
La ley estatal exige que todos los hospitales de Washington brinden atención médica gratuita a las personas sujetas a ciertos límites de ingresos, independientemente de su estado de residencia o ciudadanía (en la imagen: trabajadores de un hospital de Seattle dan de alta a un paciente de una unidad de COVID el 7 de mayo de 2020).
El Departamento de Salud argumentó que el lenguaje de la ley ahora establecía que la elegibilidad para recibir atención caritativa sólo podría ser determinada por los ingresos, no por el lugar donde vive una persona o incluso por su ciudadanía estadounidense.
Y las restricciones de ingresos impuestas por la ley de 2022 hacen de Washington uno de los estados más generosos del país.
Y a diferencia de muchos estados donde la ayuda financiera a los hospitales es en gran medida discrecional, Washington ahora exige que los hospitales reduzcan o eliminen los costos de bolsillo de los pacientes que no cumplen con los límites de ingresos, incluso si tienen seguro.
En la práctica, una familia de cuatro personas con un ingreso inferior a $93,600 por año no tendrá ningún costo de bolsillo por una visita a un hospital de Nivel 1, que se refiere a instalaciones dentro de un sistema hospitalario grande.
Si esa misma familia de cuatro miembros fuera a un hospital de nivel 2 (generalmente considerado un hospital más pequeño) recibirían un descuento del 50 por ciento.
Es mucho más fácil para los hospitales de Nivel 1 soportar los costos de brindar atención caritativa porque generalmente generan muchos más ingresos que los hospitales de Nivel 2, a menudo en áreas rurales o ciudades de tamaño mediano con menos pacientes y procedimientos menos complejos.
Para las instalaciones de Nivel 2 como el Newport Hospital, esta ley de atención caritativa afecta directamente sus resultados.
El representante estatal Andrew Engell, republicano, presentó un proyecto de ley el mes pasado que limitaría la atención caritativa que no sea de emergencia a las personas que viven en Washington.
El representante estatal Andrew Engell, republicano, quiere limitar la atención caritativa que no sea de emergencia a las personas que viven en Washington para ahorrar dinero para los hospitales rurales y que puedan seguir funcionando.
Engell dijo que había cierto desacuerdo entre sus colegas sobre cómo estaba redactada su propuesta, pero dijo al Spokesman-Review que espera aprobarla el próximo año.
«La verdadera preocupación que estaba tratando de abordar es el hospital de Newport en la frontera de Idaho», dijo Engell.
Aparentemente se trata de una cuestión bipartidista: los demócratas a nivel estatal dicen que otros estados deberían brindar más atención a sus residentes para que no crucen la frontera hacia Washington y supongan una carga para el sistema.
«Este es otro ejemplo de lo que está sucediendo con la política nacional a nivel estatal», dijo el senador Manka Dhingra al Spokesman-Review.
“Una y otra vez, vemos que el estado necesita dedicar más recursos a la atención de las personas que deberían tener acceso a la atención médica en su propio estado.
Idaho, por ejemplo, no tiene una ley estatal de atención caritativa y, en cambio, sigue la ley federal. En la práctica, los hospitales sin fines de lucro deben adoptar políticas de asistencia financiera, pero los umbrales de ingresos y los niveles de descuento los fijan en gran medida los propios hospitales.
La inconsistencia en el sistema de Idaho podría llevar a los pacientes de bajos ingresos del estado a cruzar la frontera hacia Washington para obtener descuentos garantizados.
Los hospitales de Washington también temen tener que brindar aún más atención caritativa después de la aprobación el año pasado de la Ley One Big Beautiful Bill Act del presidente Donald Trump.
Varios análisis han demostrado que la ley hará que al menos 10 millones de personas pierdan su seguro médico durante la próxima década, en gran parte debido a los recortes en Medicaid y los cambios en los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible.
