CORTINA D’AMPEZZO, Italia – Mikaela Shiffrin ingresará a la puerta de salida del slalom olímpico como favorita al oro el miércoles. El domingo dio un paso de gigante hacia ese resultado.
No se esperaba que Shiffrin obtuviera una medalla en el slalom gigante del domingo. A pesar de ser el medallista de oro olímpico de 2018 en el evento y el líder de todos los tiempos en victorias en la Copa del Mundo, Shiffrin recientemente regresó al podio de GS en enero. Hace menos de un año, no sabía si algún día aparecería en otra puerta de salida de slalom gigante.
«Después de mi lesión el año pasado y de volver a las carreras de GS, estaba muy lejos», dijo Shiffrin el domingo. «Sentí que no había esperanza de ser más rápido».
Por eso, su undécimo puesto en el slalom gigante del domingo le pareció una victoria a la joven de 30 años y, tras la carrera, toda sonrisas en la zona mixta lo calificó como un «gran día de carrera». Shiffrin esquió en líneas fluidas y apretadas con confianza y dijo que empujó y “transformó la energía nerviosa en intensidad y extrajo potencia del campo”. Su resultado se sitúa a unas décimas del podio, un paso positivo en la dirección correcta.
«Estar aquí ahora, entre las mujeres más rápidas, es enorme para mí», dijo Shiffrin. «Estoy muy orgulloso».
Hace quince meses, en noviembre de 2024, Shiffrin se estrelló durante una carrera de GS en Killington, Vermont, un día en el que intentaba ganar su título número 100 de la Copa del Mundo en su carrera de casa. Se desvió del rumbo y chocó contra las redes de seguridad, y una vez en la ambulancia, los médicos se dieron cuenta de que había sido empalada en el abdomen, probablemente por la puerta de slalom contra la que se estrelló. Su recuperación física de su lesión fue agotadora. Su regreso mental a las carreras tomó más tiempo.
Shiffrin ha hablado abiertamente sobre cómo lidiar con su lucha contra el trastorno de estrés postraumático mientras luchaba por regresar. En un ensayo para The Players’ Tribune en mayo pasado, escribió que después del accidente, su mente y su cuerpo se desconectaron, el equivalente a los «giros» en las carreras de esquí.
«Es absolutamente necesario que puedas creer que lo que ves que sucede en tu mente está completamente conectado con lo que haces a continuación con tu cuerpo», escribió. «Si esa conexión se corta… el nivel de peligro aumenta exponencialmente».
Shiffrin comenzó a encontrar su lugar nuevamente a través de la terapia y la exposición, y dejando de lado el resultado. Cuando dejó de preocuparse por tiempos, podios o medallas, el miedo empezó a aflojar. En enero, terminó tercera en un slalom gigante de la Copa del Mundo, su primer podio desde el otoño.
Y luego llegó a los Juegos Olímpicos, donde las expectativas y la presión son inevitables y, a diferencia del circuito de la Copa del Mundo, sólo se presenta otra oportunidad una vez cada cuatro años. Tan solo la primera semana de estos Juegos ha visto a varios atletas de primer nivel sucumbir a la presión, incluida Shiffrin, quien finalizó 15° entre 18 corredores en la etapa de slalom por equipos de la semana pasada, desperdiciando la ventaja que su compañera de equipo, Breezy Johnson, había construido después del descenso.
Por eso el domingo dijo que sólo sacaba aspectos positivos de su actuación en GS, una prueba en la que no ha competido regularmente desde su lesión. «Pensé, no lo sé, tal vez nunca vuelva a competir con GS», dijo Shiffrin. «Y aquí estamos en una posición totalmente diferente, y eso demuestra que podemos luchar».
El slalom del miércoles será diferente.
El slalom es la mejor prueba de Shiffrin. Setenta y una de sus 108 victorias en la Copa del Mundo han sido en slalom –más que cualquier esquiadora en cualquier disciplina– y sólo esta temporada ha ganado seis de siete salidas y ya ha conseguido su noveno Globo de Cristal en slalom.
Pero Shiffrin tiene una relación difícil con los Juegos Olímpicos. Ha ganado dos medallas de oro olímpicas, pero no ha ganado ninguna medalla en sus últimas ocho apariciones olímpicas. Para Shiffrin, como ocurre con la mayoría de los esquiadores, el éxito ha estado marcado por caídas, lesiones, reveses y remontadas, así como grandes victorias en grandes momentos ante el mundo.
A los 18 años se convirtió en Sochi en la campeona olímpica de slalom más joven de la historia. Desde entonces, no ha ganado el oro olímpico en slalom.
En Pyeongchang se quedó con el oro en slalom gigante… y con decepción.
En Beijing colapsó. Se esperaba que obtuviera medallas en al menos tres de los seis eventos en los que compitió, pero no ganó ninguna medalla.
«No quiero que Beijing sea la razón por la que tengo miedo de los Juegos Olímpicos», dijo Shiffrin a Olympics.com el otoño pasado. Poco antes de llegar a Cortina, grabó un episodio de su podcast en el que hablaba de la constatación de que «los Juegos Olímpicos no están diseñados para la comodidad ni para priorizar el rendimiento de los atletas y equipos que compiten».
La temporada siguiente a sus decepcionantes Juegos de Beijing, Shiffrin rompió el récord de victorias en la Copa del Mundo. Luchó contra lesiones durante las siguientes dos temporadas, fue imparable en slalom este año y tuvo un comienzo desconcertante en sus cuartos Juegos Olímpicos.
Incluso para los más grandes de todos los tiempos, el éxito no es lineal.
El miércoles, Shiffrin tiene dos carreras para confiar en su mente y su cuerpo, y confiar en sí misma para ser la mejor del mundo. Dijo que ella y su equipo tuvieron una sesión de práctica de slalom «realmente maravillosa» y que iba a su última carrera con más conocimiento sobre lo que se necesita para esquiar rápido en esta pista y con una nueva mentalidad.
“Hubo muchas curvas en las que fui bastante rápido en el día combinado del equipo, y algunas en las que simplemente hubo una mala alineación”, dijo Shiffrin. «Y luego mi mentalidad no coincidía con el día. Así que voy a llegar (el miércoles) con los ojos abiertos y podemos ver una situación muy similar (a la semana pasada). Y trataré de manejarla de manera diferente».
El miércoles, manejarlo de manera diferente podría significar más que oro.
