MILÁN — Con el regreso de las estrellas de la NHL a los Juegos Olímpicos de Invierno por primera vez en 12 años, los organizadores del torneo de hockey Milán-Cortina aparentemente han hecho todo lo posible para que los jugadores se sientan como en casa.
Un toque de bocina marca los goles y el final de cada período, una tradición de la NHL desde la década de 1970; una siniestra música de órgano suena cada vez que un jugador es desterrado al área de penalización; y las canciones utilizadas durante los descansos se basan en gran medida en artistas estadounidenses como Dean Martin, Neil Diamond y Black Eyed Peas.
Incluso trajeron al organista de los Kings, Dieter Ruehle, para completar el ambiente. Por lo tanto, no sorprende que Estados Unidos y Canadá, cuyas plantillas incluyen solo jugadores de la NHL, fueran los más cómodos en este ambiente, emergiendo de la fase de grupos de tres juegos el domingo como los únicos equipos invictos en el torneo.
Canadá derrotó a Francia 10-2 detrás de dos goles de Macklin Celebrini de los San Jose Sharks para ganar el primer lugar en los cuartos de final del miércoles, mientras que el Estados Unidos vence a Alemania 5-1 para recoger la segunda semilla.
Los estadounidenses consiguieron dos goles y una asistencia del capitán de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, así como goles de Zach Werenski, Brock Faber y Tage Thompson en su victoria. Estados Unidos ha marcado al menos cinco goles en cada uno de sus tres partidos.
«Es algo familiar en un ambiente tipo NHL, pero con orgullo nacional», dijo el defensa de los Boston Bruins, Charlie McAvoy. “Ha sido genial.
“Creo que han hecho un trabajo tremendo en el entorno que han creado aquí”.
El defensa de los Senadores de Ottawa, Jake Sanderson, que todavía era estudiante en los Juegos Olímpicos de 2022, jugó para Estados Unidos frente a una arena vacía en el torneo empañado por COVID en Beijing, donde no había ambiente. Estos Juegos son mejores, afirmó.
«La multitud es un poco diferente a la de la NHL», dijo. «Es un poco más ruidoso, tal vez sea simplemente a la manera europea. Pero es increíble ver las banderas. Obviamente, muchas banderas estadounidenses, pero también banderas de todo el mundo».
McAvoy y Sanderson son dos de los 147 jugadores de la NHL presentes en los Juegos Milán-Cortina. Los 32 equipos enviaron al menos un jugador y todos los países que participan en el torneo, excepto el anfitrión Italia, tienen un jugador de la NHL en su lista.
Italia, como era de esperar, perdió sus tres partidos de primera ronda, siendo superada por 19-4.
Los jugadores de la NHL fueron excluidos de los Juegos Olímpicos de 2018 después de que el COI anunció que ya no cubriría los costos relacionados con los jugadores, como seguros, viajes y alojamiento, y se perdieron los Juegos de 2022 después de que un brote de COVID-19 alterara el calendario de la liga, obligándola a retirar a sus jugadores de los Juegos Olímpicos seis semanas antes de su salida.
En su ausencia, los países presentaron equipos de jugadores universitarios o profesionales de ligas inferiores, mientras que muchos jugadores de la NHL pensaron que sus sueños olímpicos nunca se harían realidad.
La selección masculina de hockey de Estados Unidos abandona el hielo tras vencer a Alemania.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
«Nos perdimos algunos. Así que creo que eso estaba en la mente de todos», dijo el portero de los Kings, Darcy Kuemper, quien está jugando sus primeros Juegos Olímpicos con Canadá. «Pero luego anunciaron que íbamos a asistir a este. Creo que todos estaban muy emocionados».
“Soñé con ello cuando era niño, como cualquier otro niño”, continuó. “Cada vez que jugábamos con ministicks, hockey callejero o en la pista al aire libre, siempre jugábamos por la Copa Stanley o el oro olímpico. »
Kuemper ya ganó una Copa Stanley. Un título en Milán completaría el paquete.
«Los dos mayores honores del hockey», dijo. «Ganar la Copa Stanley y ganar el oro olímpico».
Es probable que Canadá tenga que superar a Estados Unidos para darle a Kuemper su medalla y Estados Unidos pareció vencible durante la mayor parte de un primer período descuidado el domingo, en el que dos defensores chocaron en un juego de poder, lanzándose al hielo. Más adelante en el período, el delantero Jack Hughes cayó al hielo intacto.
Los estadounidenses finalmente encontraron su ritmo, avanzando para quedarse cuando Werenski, un defensa de los Columbus Blue Jackets, recibió un pase de Matthews en el centro del círculo derecho, dio un paso adelante y disparó con la muñeca al portero alemán Maximilian Franzreb nueve segundos antes del primer intermedio.
Matthews duplicó la ventaja a los 3:25 del segundo tiempo, acorralando el rebote de un disparo de Quinn Hughes de Franzreb para su segundo gol de poder de los Juegos Olímpicos. Faber, que juega para Minnesota Wild, puso el 3-0 con menos de 2:30 restantes en el segundo período, sacando el disco de los tableros cerca de la línea azul y lanzándolo a la portería donde Eichel puso un palo frente a Franzreb, distrayendo al portero mientras éste alcanzaba sin éxito el disco para enguantarlo.
Thompson de los Buffalo Sabres y Matthews cerraron el marcador para Estados Unidos con goles de menos de cinco minutos de diferencia en el último período. Tim Stutzle, de los Senadores de Ottawa, finalmente puso a Alemania en el tablero con su cuarto triunfo olímpico cuando quedaban menos de nueve minutos.
Estados Unidos ahora avanza a los cuartos de final, que es la versión olímpica de los playoffs de la NHL.
«Seríamos tontos si pensáramos en otra cosa que no fuera el partido que tenemos por delante», dijo McAvoy cuando se le preguntó si se enfrentaría a Canadá en la final. “Hemos dicho desde el principio: “cada partido, cada día”. Se trata simplemente de ganar un partido de hockey.
«Conseguimos nuestro objetivo, conseguir dos victorias, ganar el grupo. Ese era nuestro objetivo antes de esto y ahora tenemos un poco más de descanso, lo cual es enorme».
