MILÁN — Cuando patinaba, Tara Lipinski siempre estaba nerviosa. Pero era diferente antes del patinaje libre en los Juegos Olímpicos de 1998. El adolescente lloró esa mañana. Llamó a sus padres después del calentamiento de seis minutos y les dijo que no podía hacerlo. Sus piernas temblaban físicamente en su postura inicial. Ella no sabía qué hacer.
«Cuando vas a los Juegos Olímpicos, no hay entrenamiento para ello», dijo Lipinski, ahora analista de NBC. «No sabes lo que sentirás hasta que realmente lo sientes».
El maravilloso sueño que a menudo comienza cuando somos niños puede convertirse rápidamente en una pesadilla para los atletas cegados por los reflectores olímpicos. Si Lipinski logró su sueño de convertirse en campeona olímpica en Nagano, conoce la sensación asfixiante de competir bajo los anillos olímpicos.
Ella conoce el estrés que devoró a Ilia Malinin el viernes en Milán.
La caída de Malinin del favorito al octavo puesto puso de relieve la imprevisibilidad del escenario olímpico. El joven de 21 años, apodado «el dios del quad», debía lanzar el primer cuádruple axel de la historia olímpica. El salto con cuatro giros y medio que realizó con éxito cuando tenía 17 años fue noticia en el ciclo olímpico.
Luchando con los nervios y el acondicionamiento necesario para una competición olímpica larga, no lo utilizó durante la competición por equipos ni en su programa corto individual. El patinaje libre sería la última oportunidad. Parecía la coronación perfecta para el futuro campeón olímpico.
Luego saltó en el aire.
«Creo que, en mi caso, diría: ‘Oh, hombre, me perdí lo que todos esperaban'», dijo Lipinski. «Pasas por ese minuto de temblores y tienes que volver (al programa)… El siguiente salto (él) no pudo reiniciarlo por completo y deshacerse de él. Y luego, una vez que ocurrió el siguiente error, y para Ilia, que no comete errores, creo que probablemente fue muy difícil para él».
La multitud que estaba de pie se quedó sin aliento cuando Malinin dejó caer el quad axel. Los fanáticos se preocuparon aún más cuando se cayó dos saltos después. Intentaron estimularlo mientras los errores se acumulaban. En lugar de un estímulo alegre, los aplausos sonaron como desesperación en la arena.
Ilia Malinin se cae durante su programa libre en los Juegos Milán-Cortina el viernes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Hace ocho años, cuando Nathan Chen cedió ante la presión olímpica en Pyeongchang, los gritos ahogados de la multitud cada vez que tropezaba en su programa corto sólo hicieron que uno de los momentos más difíciles de su carrera fuera aún más difícil.
“Simplemente te duele el estómago” dijo Chen en un vídeo para Yahoo Sports. «Te levantas y mentalmente tienes que refrescarte… pero también la energía cambia en la arena. Se nota que ahora hay tensión».
Chen, que entonces tenía 18 años en su debut olímpico, se recuperó con un valiente patinaje libre que lo impulsó al quinto lugar en la general. Se ha vuelto casi imbatible para el próximo ciclo olímpico. En los Juegos de Beijing, estableció el récord mundial en el programa corto, exorcizó los demonios de 2018 y se convirtió en el primer medallista de oro olímpico de Estados Unidos en individual masculino en 12 años.
Malinin fue contendiente en estos Juegos hace cuatro años. Terminó segundo en el Campeonato de Estados Unidos de 2022, pero quedó fuera del equipo olímpico luego de una decisión controvertida. Entonces tenía sólo 17 años y apenas estaba en su primera temporada completa en la competición absoluta.
Pero Malinin ya estaba lista para ser el futuro del deporte. El simple hecho de asistir a los Juegos como suplente del papel principal de Chen habría sido una experiencia valiosa.
En cambio, el patinaje artístico de EE. UU. seleccionó al tercer lugar Vincent Zhou y al cuarto lugar Jason Brown.
Sentado con sus entrenadores esperando su puntuación el viernes, Malinin, frustrado, dijo que si lo hubieran enviado a Beijing, «no habría patinado así».
“No es fácil”, dijo mientras las cámaras enfocaban su rostro.
Él se encogió de hombros. Se reinicia.
“Está hecho”, dijo.
“Creo que si hubiera ido a los 22, habría tenido más experiencia y habría sabido manejar este ambiente olímpico”, dijo Malinin posada en el área de entrevistas de la zona mixta. «Pero tampoco sé cómo serían los siguientes pasos en mi vida si fuera allí. Así que ahora todo lo que puedo hacer es simplemente recargarme y asimilar realmente la información que ha sucedido y descubrir cómo lidiar con el futuro».
Malinin dijo que quiere patinar durante tres ciclos olímpicos. El primer intento terminó en una decepción devastadora. Esto sólo podría facilitar el regreso.
«Él dominará el deporte en los años venideros», dijo Lipinski. «Obviamente ha sido una gran angustia para él, pero lo veremos recuperarse».
