CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Las carreras de esquí olímpicas son mucho más que lo que sucede entre las puertas. Tiene mucho que ver con lo que sucede dentro del casco, y Mikaela Shiffrin aludió a ello después de un final decepcionante esta semana en la sección de slalom del combinado femenino.
“Realmente no he encontrado un nivel de comodidad que me permita producir a toda velocidad”, dijo Shiffrin, la esquiadora más condecorada de la historia, después de que un puesto 15 le negó un lugar en el podio a ella y a Breezy Johnson, quien terminó primero en la parte cuesta abajo.
«Así que tendré que aprender qué hacer, qué ajustar en el poco tiempo que tenemos antes de las otras carreras tecnológicas. Siempre hay algo que aprender, así que volveré y analizaré con el equipo y aprenderé eso».
En los próximos días veremos cuánto ayudó esto. La cuatro veces olímpica tiene la oportunidad de sumar otras tres medallas (dos de oro y una de plata) que ganó en años anteriores. Competirá en slalom gigante el domingo y en slalom el miércoles.
Hace cuatro años, era favorita en Beijing, pero se fue de 0 a 6 en los podios y no logró cruzar la línea de meta en tres ocasiones. Su mejor resultado individual fue un noveno puesto en la categoría Super-G.
«No quiero que Beijing sea la razón por la que tengo miedo de los Juegos Olímpicos», dijo. Juegos Olímpicos.com el otoño pasado. “Y en los últimos años, ha sido un poco”.
Mientras Lindsey Vonn se recupera de las lesiones sufridas en su violenta caída en el descenso del domingo, Shiffrin lidera un grupo de mujeres que muchas personas consideran histórico por su profundidad y experiencia.
“El equipo de esquí de EE. UU. tiene el equipo femenino más fuerte, quizás de la historia”, dijo la leyenda de las carreras Picabo Street, ahora comentarista de esquí para NBC. «Sólo puede rivalizar con el equipo de Sarajevo de 1984».
Hace 42 años este equipo ganó dos medallas, ambas en slalom gigante, con Debbie Armstrong ganando el oro y Christin Cooper la plata.
Mikaela Shiffrin compite el martes en la categoría de slalom del combinado femenino.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Este equipo ya igualó esa cantidad de medallas, con Johnson ganando el oro en el descenso y el dúo de Jackie Wiles y Paula Moltzan ganando el bronce en el combinado femenino.
«Creo que ver Breezy por la mañana fue la mejor manera de entender cuál debería ser la mentalidad», dijo Shiffrin después de su decepcionante final. «No hay presión. Se trata de divertirse sobre los esquís».
La pista de slalom del Centro de esquí alpino de Tofane se encuentra en la parte inferior de la pista de descenso y no es particularmente empinada ni helada en comparación con las otras pistas. Esto le da menos ventaja a Shiffrin, que es particularmente bueno en estas condiciones.
Como resultado, los tiempos son mucho más cercanos y Shiffrin tiene menos posibilidades de destacar por lo que mejor sabe hacer.
«Aniquila a la gente en el terreno empinado que parece una capa de hielo», dijo Street. “Ahora debe preguntarse cómo puede correr rápido e intentar ahorrar el mayor tiempo posible, y correr más que ejecutar su inmaculado plan.
«No se puede trazar un recorrido complicado, sinuoso y exigente en esta colina. Por lo tanto, lo más probable es que el recorrido sea bastante rápido y bastante recto. Ella tiene que descubrir cómo aceptar que menos es más. Sólo tienes que hacer suficientes giros y bordes para hacer el trabajo, y luego pasar a la siguiente curva».
La fuerza de este equipo estadounidense no reside en el poder de las estrellas, sino en la profundidad de todas las disciplinas. Existe una camaradería entre las mujeres, ya sea que compitan en las pruebas de velocidad de descenso y súper G, o en las pruebas de slalom técnico y slalom gigante.
«En el pasado, ha habido tantas carreras (y, francamente, años) en las que sentimos que nunca podríamos ser competitivos con los europeos», dijo la estadounidense Nina O’Brien, que se especializa en slalom gigante y slalom. «Estábamos fracasando y nos preguntábamos si algún día lo lograríamos».
Luego hubo un gran avance, pero gradual.
«No hicimos nada especial», dijo. «Seguimos adelante. Y cuando una persona tiene un buen día, de alguna manera ayuda a la siguiente a levantarse. Como, ‘Está bien, mi mejor amigo acaba de hacer eso. ¿Por qué no yo?’
Los vínculos entre mujeres son profundos y personales. Por ejemplo, todos esperan al pie de la colina para ver correr a sus compañeros de equipo, en lugar de empacar e irse cuando termina el día. Cuando una competidora estadounidense cruza la línea de meta y se detiene de lado, pronto la acompaña un compañero de equipo para saludarla con un abrazo.
«Estas son las personas con las que crecí», dijo O’Brien. «Son como mis hermanas en este momento».
