Cuando el campo de la educación para superdotados surgió por primera vez a principios del siglo XX, estaba orientado principalmente hacia niños cuyos alguien a quienes yo llamaría superdotados: tus Mozarts y tus Doogie Howsers, tus Little Men Tates. No se trataba sólo de niños brillantes y precoces, sino también de verdaderos casos atípicos que, al igual que los niños con dislexia u otras dificultades de aprendizaje, necesitaban el plan de estudios y el entorno de aula adecuados para prosperar. Es inquietante que muchos de los primeros psicólogos y educadores que tomaron la iniciativa de estudiar y desarrollar programas para estos niños estuvieran inmersos en la eugenesia, incluida la creencia en que la inteligencia era hereditaria, dependiente de la raza y la clase, y en gran medida fija. Para estos pensadores –entre ellos Lewis Terman, que desarrolló la escala de inteligencia de Stanford-Binet– un aula reservada para los superdotados era lógicamente una herramienta de segregación racial y socioeconómica.
A mediados de la década de 1930, la Junta de Educación de la ciudad de Nueva York y el Teachers College de la Universidad de Columbia lanzaron un programa de cinco años en Harlem conocido como el Experimento Escolar Speyer, que, como explicó más tarde un funcionario de la Junta de Educación, tenía como objetivo «determinar un programa educativo deseable para los desviados intelectuales». Allí, los niños que obtuvieron puntuaciones inferiores al promedio o excepcionalmente altas en la prueba Stanford-Binet se dividieron en grupos de estudiantes «lentos» y «rápidos».
El experimento de Speyer terminó en 1941; uno de sus sucesores no oficiales fue la Escuela Primaria Hunter College, en Manhattan, fundada como «un centro experimental y de demostración para estudiantes intelectualmente superdotados». Los futuros estudiantes de jardín de infantes en Hunter deben obtener una puntuación excepcionalmente buena en una prueba de coeficiente intelectual modificada sólo para pasar la primera ronda del proceso de admisión, que es, como dice el refrán, Veces escribió una vez: “probablemente uno de los más competitivos del mundo”. A Noticias diarias un artículo de 1988 analizaba el dilema de los «padres de clase media que intentaban triunfar en Manhattan» cuyos hijos no eran admitidos en Hunter, a pesar de tener puntuaciones de coeficiente intelectual entre el 1 por ciento superior. Muchos de estos padres decepcionados matricularon a sus hijos en escuelas privadas; otros probablemente huyeron a los suburbios. Pero unos pocos comenzaron a reclutar y recaudar fondos para lo que se convirtió en uno de los cinco G.&T de ultra élite. programas en toda la ciudad, en la Escuela Anderson en el Upper West Side. (Incluso hoy, Anderson es considerado entre los padres expertos en G.&T. de Manhattan como un premio de consolación excepcionalmente prestigioso, desde Yale hasta Hunter’s Harvard).
Es fácil caricaturizar a algunos padres curiosos de G.&T. como codiciosos, obsesionados con el estatus o ligeramente engañados acerca de lo especial de su hijo. Pero las investigaciones muestran que los tipos de niños que podrían perder una oportunidad contra Hunter o Anderson (no necesariamente genios o sabios, sino niños muy brillantes, motivados y orientados académicamente) probablemente se vuelvan distraídos, frustrados o disruptivos en un aula de educación generacional, con posibles efectos a largo plazo en su rendimiento académico y desarrollo socioemocional. Karen Rambo-Hernández, profesora de educación en Texas A.&M., me dijo que los estudiantes sufren «cuando demuestran que necesitan ser desafiados y no son desafiados. Necesitan oportunidades para fallar y aprender del fracaso. Necesitan la oportunidad de decir: ‘Oh, sí, lo que sé tiene una ventaja’. “Estos estudiantes”, me dijo Michael Matthews, profesor de educación de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, “siguen navegando hacia la escuela sin tener que hacer mucho, hasta que de repente lo hacen y entonces no saben cómo reaccionar. «
Las clases de superdotados no son necesariamente más pequeñas que las de sus homólogos de generaciones superiores, pero pueden sentirse así porque los niveles de rendimiento académico de los estudiantes son más homogéneos. “En una escuela típica de un vecindario, una clase de quinto grado tiene de todo, desde niños que no saben leer hasta niños que leen en una escuela secundaria o cerca del nivel universitario”, dijo Matthews. «Pedirle a un solo maestro que satisfaga las necesidades de aprendizaje de todos estos niños es un orden imposible. Lo que tiende a suceder es que los maestros se concentran en los niños que necesitan más ayuda. Piensan que aquellos que se desempeñan por encima del nivel de grado lo lograrán por sí solos, y sabemos que ese no es el caso».
Un niño precoz que se aburre en una clase de genética puede necesitar educación para superdotados, pero décadas de datos e investigaciones sugieren que es más probable que él y todos los demás simplemente necesiten menos compañeros de clase, para que su maestro pueda brindar a cada estudiante una atención más individualizada. Incluso Mamdani, que no hizo de la educación K-12 un foco de su campaña ni de sus primeros mandatos como alcalde, lamentó las “aulas abarrotadas” en su discurso inaugural. En 2022, la gobernadora Kathy Hochul firmó una ley que exige que las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York limiten el tamaño de las clases a entre veinte y veinticinco estudiantes para 2028. Pero la financiación, la construcción y la contratación de docentes pueden estar rezagadas respecto de ese objetivo. Desde el año pasado, según el informe por Chalkbeat Nueva Yorkla ciudad sólo había alcanzado el umbral legal falsificando las estadísticas: más de diez mil aulas habían quedado temporalmente exentas de la ley, incluso en escuelas que no habían solicitado estas exenciones.
