Los días de los Clippers como los mayores perdedores del deporte profesional quedaron atrás, y se suponía que este fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA sería una oportunidad para celebrarlo.
El equipo que pasó sus primeras cuatro décadas de existencia como remate y purgatorio ahora ha disfrutado de 14 temporadas ganadoras consecutivas con una sucesión de grandes del baloncesto vistiendo su uniforme. Después de décadas de jugar en lúgubres gimnasios desde Buffalo hasta San Diego y el centro de Los Ángeles, los Clippers ahora tienen su cancha local en un nuevo y lujoso estadio futurista construido por el propietario más rico de los deportes profesionales, Steve Ballmer.
Aún así, quizás sea cósmicamente apropiado que este momento decisivo del Juego de Estrellas llegue en medio de una temporada profundamente caótica para los Clippers, cuyos nuevos fanáticos han probado los viejos tiempos de un equipo que alguna vez pasó casi todos los años sumido en algún tipo de desastre.
«Hemos enfrentado muchas cosas este año», dijo el guardia de los Clippers, Kris Dunn, cuyo equipo cerró la primera mitad de la temporada el miércoles con una victoria por 105-102 en Houston. «Durante todo el año, nuestra mentalidad ha sido intentar encontrar una manera. Ha sido difícil».
La temporada comenzó al amparo de una investigación de la NBA sobre un acuerdo de patrocinio sospechoso para la superestrella Kawhi Leonard que pudo haber sido una forma para que el equipo eludiera el tope salarial, y que ha enfurecido a las directivas del deporte, independientemente de la decisión final de la liga. Leonard, Ballmer y el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, niegan haber actuado mal, pero los Clippers podrían enfrentar sanciones si la liga no está de acuerdo.
Luego, los Clippers tuvieron un comienzo caótico de 6-21 en el que expulsaron del equipo al ícono de la franquicia Chris Paul apenas seis semanas después de la muy esperada temporada de despedida del armador de 40 años. Semanas después del destierro de Paul, los Clippers del entrenador Tyronn Lue improbablemente comenzaron a ganar de nuevo, con el ex MVP de la liga James Harden y el veterano pívot Ivica Zubac junto a Leonard para liderar un avance de 16-3 en la carrera por los playoffs.
Pero luego Frank hizo estallar su plantilla la semana pasada, canjeando a Harden a Cleveland y a Zubac a Indiana. Esas decisiones probablemente mejoraron las perspectivas a largo plazo de un equipo que comenzó la temporada con el plantel más antiguo de la NBA, pero podrían haber puesto fin a una era. Todavía tienen a Leonard, quien anotó 27 puntos, incluyendo una jugada de tres puntos en los últimos segundos, en la victoria del miércoles.
“Por muy difíciles que sean estos pasos, estamos muy entusiasmados con el rumbo que vamos a tomar”, dijo Frank. «Queremos ganar ahora».
La racha actual de 14 temporadas ganadoras de los Clippers era casi impensable hace apenas 15 años, cuando esta franquicia sólo había logrado seis temporadas ganadoras en 40 años. Llegaron a los playoffs 12 veces y ganaron sus primeros tres títulos de la División del Pacífico durante ese tramo.
Pero los últimos cinco meses de los Clippers han sido bastante dramáticos durante una década para muchos clubes, y el fin de semana del Juego de Estrellas será una buena oportunidad para que el equipo y sus fanáticos recuperen el aliento. Este es el primer fin de semana del Juego de Estrellas organizado únicamente por los Clippers, quienes han compartido el honor tres veces anteriormente con sus eternos hermanos mayores, los 17 veces campeones Lakers.
Los Clippers (26-28) ya tuvieron que esconder pancartas de los Lakers cuando ambos jugaron en el antiguo Staples Center, pero no tienen esos problemas en su nuevo palacio de $2 mil millones que avergüenza al envejecido estadio de los Lakers.
Y al menos los fanáticos de los Clippers no tendrán la experiencia agridulce de ver a Shai Gilgeous-Alexander, quien está lesionado y no jugará en Inglewood. El MVP reinante de la liga y MVP de las Finales de la NBA comenzó su carrera con los Clippers en 2018, solo para ser transferido a Oklahoma City un año después con una asombrosa recompensa de selecciones de draft para Paul George.
El futuro más allá del fin de semana del Juego de Estrellas es sombrío para los Clippers, entre la investigación que se avecina y la incertidumbre dentro del plantel. Pero después de que la liga se maraville con las maravillas del Intuit Dome, Frank y el respetado Lue seguirán trabajando para que los buenos tiempos continúen.
“Sí, ahí es donde quiero estar”, dijo Lue. “Tener un propietario como el Sr. Ballmer, que es increíble, significa mucho para mí… quiero estar aquí”.
