Mientras Payton Pritchard hablaba con los periodistas después de la victoria de Boston el 9 de enero sobre los Toronto Raptors (la victoria número 14 de los Celtics en 18 juegos), le hicieron una pregunta sencilla en el vestuario del TD Garden.
¿Te sorprende cómo ha ido esta temporada?
Una sonrisa cruzó el rostro del líder antes de que terminara la pregunta, dejando espacio para una respuesta rápida.
«No me sorprende en absoluto», dijo.
Decir que Pritchard y Boston son minoría es quedarse corto.
Los Celtics, que reciben a los Milwaukee Bucks el domingo (3:30 p.m. ET, ABC), tienen marca de 30-18 y empatan en el segundo lugar de la Conferencia Este. Y a más de la mitad de la temporada 2025-26, Boston ocupa el segundo lugar en calificación ofensiva y neta y el puesto 12 en calificación defensiva.
Aunque las clasificaciones fueron consistentes con las de los equipos recientes de Boston (los Celtics terminaron entre los 10 primeros en las tres categorías en cuatro temporadas consecutivas), esas versiones incluyeron jugadores como Jayson Tatum, Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday y Luke Kornet, por nombrar algunos. Cuatro de esos jugadores abandonaron Boston durante el verano, mientras que Tatum permanece fuera mientras se recupera de un desgarro en el tendón de Aquiles que sufrió en los playoffs.
Con tantos cambios en la plantilla, la posibilidad de un año sabático se ha convertido en una de las historias más importantes del verano en Boston. En cambio, los Celtics están en camino de ganar al menos 50 juegos por quinta temporada consecutiva y aún pueden tener una oportunidad con los Detroit Pistons por el primer puesto de la conferencia.
“El hecho de que extrañen a Tatum y no les falte nada”, dijo un funcionario de la Conferencia Oeste, “es increíble”.
He aquí un vistazo a cómo los sorprendentes Celtics han desafiado las expectativas, por qué siguen siendo una amenaza en el Gran Este y por qué esta plantilla podría recibir un gran impulso en los playoffs.
Boston ha asumido su papel de perdedor
Después de que los Celtics vencieran a los Atlanta Hawks el 17 de enero, los 52 puntos de Boston en el segundo cuarto superaron los 51 de Atlanta. a mitad de caminoSe le preguntó al entrenador Joe Mazzulla sobre las mejoras desde el campo de entrenamiento y el primer inicio de 0-3 de la franquicia desde 2013.
“Eso es todo”, dijo Mazzulla. «Es simplemente el proceso de ganar, defender a un alto nivel, comprender los detalles, los rebotes, la ejecución ofensiva, el tiempo y la puntuación, el baloncesto situacional, el plan de juego, la ejecución. Simplemente tenemos que tomar la decisión todos los días para mejorar».
Mazzulla se ha convertido en un maestro del lenguaje de entrenador durante más de tres temporadas al margen de Boston, pero su mantra sigue siendo la base de todo lo que impulsa a los Celtics esta temporada. Puede que no haya mejor entrenador en la liga para esta situación que Mazzulla, quien se nutre del trabajo duro y tiene un equipo que refleja su mentalidad.
Derrick White es un exjugador de la División II que se estableció como una selección de primera ronda cuyo juego ha dado un paso más desde que llegó a Boston en 2022.
Pritchard alguna vez estuvo listo para dejar la franquicia debido a la falta de tiempo de juego, pero se ha convertido en un jugador crucial en la carrera por el título del equipo en 2024. Mientras Holiday está ahora con los Portland Trail Blazers, Pritchard, de 28 años, ha prosperado como base titular de los Celtics.
Y Jaylen Brown, colocado en la opción número uno de anotación, está teniendo su mejor temporada hasta el momento.
A la luz de la lesión de Tatum y el talento veterano perdido de la plantilla, habría sido fácil y comprensible para la franquicia aceptar la idea de una temporada perdida. Boston hizo de todo menos pasar al primer lugar de la conferencia después de encontrar su equilibrio durante un mes inicial de 8-8.
«Yo diría que llegamos aquí más rápido de lo que pensaba. Pensé que simplemente daríamos pequeños pasos en el camino», dijo Brown el 9 de enero. «A veces el éxito temprano puede ser perjudicial… A veces es malo cuando recibes demasiados elogios y notoriedad desde la perspectiva del equipo, porque ahora te sientes cómodo.
«Quiero que mantengamos nuestra ventaja. Yo también quiero mantener mi ventaja».
El ascenso de Brown en la discusión sobre el MVP
Una pregunta importante de la pretemporada era cómo manejaría Brown la carga ofensiva no sólo con Tatum fuera de juego, sino también con Holiday, Porzingis y Horford jugando en otros lugares.
Brown dio una respuesta categórica. El base de 29 años está registrando los máximos de su carrera en la mayoría de las categorías, incluidos 29,4 puntos, cuarto en la liga. Y Brown mantuvo su eficiencia a pesar de tener la segunda mayor cantidad de tiros en la liga detrás del escolta All-Star de los Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey.
Esa es parte de la razón por la cual la quinta aparición de Brown en el Juego de Estrellas resultó en su primer reconocimiento como titular. «Hizo muchos sacrificios con un muy buen equipo», dijo Pritchard. «A veces no podrás realizar tantos tiros ni ser tan agresivo, porque estás jugando con mucho poder de estrella».
Brown ha estado rodeado de mucho talento durante sus nueve temporadas, desde los bases Isaiah Thomas y Kyrie Irving hasta las estrellas del núcleo ganador del título de Boston, Tatum, Horford, Porzingis y Holiday.
Por su parte, Brown admitió que todavía se está acostumbrando a los informes de exploración de los equipos rivales.
«Aunque llevo 10 años en la liga, creo que la gente olvida que también me estoy adaptando a medida que avanzo», dijo. “Tener más responsabilidad me obligó a dar un paso adelante y jugar más.
«Los equipos no me dejarán hacer lo que quiero todas las noches. Estoy bien con eso; sólo necesito ser mejor leyendo el juego y confiando en mis compañeros de equipo».
La juventud juega un papel muy importante.
Aunque ver «Boston 130, Brooklyn 126 (Final/2OT)» en Bottom Line de ESPN la noche del 23 de enero podría haber sido una sorpresa, dado que los Celtics necesitaban dos fotogramas más para adelantarse a un equipo que luchaba por el posicionamiento en la lotería, fue cómo Este equipo renovado logró una victoria que habría sido realmente inesperada antes de esta temporada.
Con una desventaja de cinco puntos cuando quedaban 7,9 segundos en el primer tiempo extra, parecía que los Celtics se dirigían a una dura derrota. En cambio, dos reclutas los salvan.
Primero, fue el pívot Amari Williams, quien atrapó un pase desde toda la cancha y se lo lanzó a Pritchard para un rápido triple. Luego, después de que el novato de los Nets, Nolan Traore, anotara un par de tiros libres, el delantero Hugo González anotó un triple al sonar la bocina para forzar un doble tiempo extra. Brown y Pritchard, que anotaron o asistieron nueve de los 12 puntos de los Celtics en el último cuarto, asumieron el mando.
«Definitivamente tenemos un equipo más joven», dijo Pritchard después del partido. “(En los equipos de los Celtics) en el pasado, los novatos probablemente nunca tocaban la cancha, simplemente porque teníamos un equipo veterano y muchachos muy probados.
«Cada noche, alguien nuevo puede intervenir y ganar el juego por ti».
Esta temporada, 11 Celtics han jugado al menos 30 partidos y tienen un promedio de minutos de dos dígitos, un testimonio de la voluntad de Mazzulla de mezclar y combinar a todo el equipo.
Neemias Queta fue titular en 43 partidos y se convirtió en un pívot fiable (10,0 puntos, 8 rebotes, 1,3 tapones por partido), ayudando a llenar el vacío dejado por las salidas de los grandes Porzingis, Horford y Kornet. González, la selección número 28 en el draft de 2025, se asoció con la selección de segunda ronda de 2023, Jordan Walsh, para brindar energía y esfuerzo en las bandas, allanando el camino para que White, Brown y Pritchard asumieran la carga anotadora.
«Hacen un gran trabajo con el desarrollo de jugadores, hacen un gran trabajo al margen», dijo el ejecutivo del Oeste sobre el renovado elenco de apoyo de Boston. «Por supuesto que hay suerte, pero son un muy buen equipo. Juegan con el dinero de la casa. Me encanta verlos».
Incertidumbre general durante la conferencia
Los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers fueron considerados co-favoritos para avanzar fuera de la conferencia, en gran parte porque las lágrimas en el tendón de Aquiles de Tatum y el escolta de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, habían eliminado a los dos últimos finalistas del Este de la conversación de pretemporada.
Ahora, más de la mitad de la temporada, la conferencia está más abierta que nunca.
Los Pistons prácticamente han liderado el Este durante toda la temporada, pero su grupo actual nunca ha ganado una serie de playoffs. Los 76ers han mostrado destellos de su techo, pero no se pueden ignorar los continuos problemas de salud de Joel Embiid y Paul George.
En la mezcla de play-in están presentes Orlando Magic y Hawks, dos equipos con núcleos jóvenes e interesantes listos para dar un paso adelante. Y los favoritos de pretemporada, Nueva York y Cleveland, han tenido períodos de disfunción.
Eso deja a los Celtics, el único equipo contendiente en la conferencia con pedigrí de campeonato.
El posible regreso de Tatum podría sacudir el Este
Desde el momento en que Tatum sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles en Nueva York en el Juego 4 de las semifinales de conferencia en mayo (se sometió a una cirugía en cuestión de horas, una parte importante de una rápida recuperación), se ha hablado constantemente de que el delantero All-NBA de Boston podría regresar en algún momento durante la temporada 2025-26. (Aunque Tatum le dijo a Ramona Shelburne de ESPN el miércoles que aún no ha tomado una decisión y «quiere hacerlo bien la primera vez, así que hay mucho en qué pensar»).
Pero cualquier posible remontada esta temporada tenía que ser la de un equipo que luchaba por mantenerse en el panorama de play-in, no un equipo listo para aprovechar la ventaja de jugar en casa durante al menos una ronda de los playoffs. Esto creó una situación en la que el regreso de Tatum podría potencialmente devolver a la franquicia a la cima de la conferencia.
Sin embargo, esperar que el anotador de 27 puntos por partido haya disputado cuatro apariciones consecutivas en el primer equipo All-NBA antes de lesionarse sería tremendamente injusto. Pero incluso el 75 por ciento del pico de Tatum sería un gran impulso, especialmente para una zona de ataque de los Celtics que carece gravemente de su presencia de 6 pies 10 pulgadas como tirador y reboteador.
Por ahora, Boston y sus actual La opción de anotación número uno seguirá desafiando a los escépticos de la pretemporada.
«Creo que jugamos mejor cuando tenemos la espalda contra la pared», dijo Brown. «Estoy buscando cualquier cosa para conservar ese combustible».
