LA QUINTA, California – Blades Brown parecía mucho más allá de sus 18 años y fue objeto de creciente atención el sábado. Terminó con tres birdies consecutivos que lo dejaron empatado con el número uno del mundo Scottie Scheffler, ambos un tiro detrás de Si Woo Kim de cara a la ronda final de The American Express.
Kim tuvo un 66, 6 bajo par y la ventaja de jugar en La Quinta Country Club cuando el viento finalmente llegó al Valle de Coachella. Scheffler y Brown estuvieron en el Stadium Course de la PGA West, el más duro incluso en condiciones de calma. Todos dispararon un 68.
Brown, de Nashville, Tennessee, estaba realizando su séptima gira consecutiva después de llegar de un evento del Korn Ferry Tour en las Bahamas. Eso no le impidió jugar «piedra, papel, tijera» con un joven aficionado y luego anotar un putt para birdie de 25 pies en el par 3 del 17. Siguió con un putt para birdie de 45 pies el día 18.
Scheffler atrapó el viento más fuerte e hizo dos bogeys. Estuvo a punto de terminar con otro hasta que embocó un par putt de 25 pies que giró en la curva final.
Kim tenía 22 bajo par (194), seguido de cerca por Scheffler y Brown. Formarán parte del grupo final el domingo en el Stadium Course.
El adolescente es el más convincente. Brown podría convertirse en el ganador más joven en casi un siglo, probablemente más.
Charles Kocsis ganó el Abierto de Michigan en 1931 a los 18 años y 6 meses –unos meses más joven que Brown–, pero ese torneo fue considerado un evento regional. El joven Tom Morris ganó su primer Abierto Británico en 1868, a los 17 años.
Brown terminó empatado en el puesto 17 en las Bahamas en un evento del Korn Ferry Tour que finalizó el miércoles, tomó un jet privado para llegar a California y llegó a su hotel unas 14 horas antes de su hora de salida.
¿Fatiga? No a su edad y no con esta oportunidad frente a él.
«Me siento bien», dijo Brown. «Tuve otra oportunidad de ver qué podemos hacer mañana. Tengo 18 hoyos más y sí, debería ser divertido».
Los otros dos chicos del grupo final también deberían divertirse. Scheffler ayudó a Kim a convertirse en miembro de los Dallas Royal Oaks y son habituales en el partido del fin de semana. Chocaron mucho en el mes previo a The American Express.
Scheffler confirmó que Kim le ganó la última vez que jugaron y añadió: «Sí, le devolví parte de su dinero».
Hace trece años en la PGA West, Kim, de 17 años, superó la edición final de la antigua Q-school y tuvo que esperar hasta cumplir 18 años para unirse al PGA Tour. Tenía 21 años cuando ganó el Players Championship, una de sus cuatro victorias en el circuito.
Y se ha convertido en el favorito de la mayoría de jugadores.
«¿Alguna vez has pasado tiempo con él? Es muy gracioso», dijo Scheffler sobre Kim.
El domingo puede ser un día hábil y todos saben lo suficiente sobre este torneo como para no terminar en el grupo final. Las puntuaciones son bajas a pesar del viento difícil.
El ex campeón del Abierto de Estados Unidos Wyndham Clark y Eric Cole dispararon 66 cada uno en La Quinta y estaban dos golpes detrás. Otro tiro por detrás fue Tom Hoge, que consiguió un 65 en La Quinta. Nueve jugadores estaban separados por cuatro tiros.
El más extraño del grupo es Brown, quien se convirtió en profesional el año pasado cuando aún estaba en la escuela secundaria. Recibió una exención de patrocinador para American Express por segundo año consecutivo.
«Tengo 18 años y juego en el PGA Tour. ¿Es genial?» » dijo Marrón. «Me gradué de la escuela secundaria hace unas dos semanas, así que es bueno quitarme esa carga de encima, pero tengo muchas ganas de que llegue mañana».
