Es posible que su equipo de la USC haya perdido cinco de sus últimos seis juegos, más de lo que perdió en toda la temporada pasada, mientras que el camino por delante podría ser cuesta arriba, con cuatro de sus últimos 10 juegos contra los 12 mejores equipos.
Pero con marca de 11-8, la entrenadora Lindsay Gottlieb no está de ninguna manera lista para ondear la bandera blanca sobre la temporada de la USC o sus esperanzas de torneo de la NCAA. De hecho, todo lo contrario.
«Queda un montón de temporada», dijo Gottlieb con confianza el viernes, dos días antes de que USC se enfrente al número 7 Michigan en Ann Arbor. Los Trojans acababan de perder ante Michigan State 74-68 la noche anterior.
“Sabemos que estamos ahí”, continuó el técnico. «Pero ahora mismo, no es lo suficientemente bueno. No estamos contentos con eso. Pero para este equipo, si continuamos averiguando las cosas que nos impiden superar el obstáculo, entonces creemos que podemos hacer algo de daño».
Ese ciertamente parecía ser el caso a principios de enero, cuando los Trojans tenían marca de 10-3 y parecían haber encontrado algún tipo de progreso sin la superestrella lesionada JuJu Watkins. Pero el vacío que había dejado en la plantilla de la USC se hizo especialmente visible en el nuevo año, cuando una derrota aplastante ante la UCLA, la mayor derrota durante el mandato de Gottlieb, dejó a la USC tambaleándose. El delantero de segundo año Kennedy Smith se lesionó posteriormente y la USC desperdició una ventaja en el último cuarto contra Oregon unas noches después. En tres de sus siguientes cuatro juegos (contra Minnesota, Maryland y Michigan State), la USC de alguna manera no cumplió su promesa.
Sin embargo, ninguna de estas derrotas, señala Gottlieb, fue tan perjudicial para la reanudación del torneo por parte de los troyanos. Al menos no todavía. USC todavía ocupa el puesto 25 en la clasificación NET, gracias a su agotador calendario fuera de la conferencia para comenzar la temporada. Los Trojans tienen marca de 9-1 en juegos contra oponentes del Quad 2, 3 y 4, aunque tienen marca de 2-7 contra oponentes mejor clasificados actualmente clasificados en el Quad 1.
Esa tendencia no puede continuar si la USC espera llegar al Torneo de la NCAA por cuarta temporada consecutiva bajo el mando de Gottlieb, una racha que el programa de baloncesto femenino de la USC no ha igualado desde que Cheryl Miller dejó la banca. Pero después del partido del domingo contra Michigan, USC tendrá que enfrentarse a otro equipo entre los 10 mejores cuando Iowa llegue al Galen Center.
El calendario debería volverse más fácil después de eso, con enfrentamientos hasta febrero contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) y Penn State (7-13), todos los cuales se ubican en el tercio inferior de la conferencia. Aún así, el margen de error a lo largo de este tramo, dadas las ocho derrotas de la USC, es muy reducido.
«Nuestra mentalidad tiene que ver con el futuro», dijo la guardia Kara Dunn. «Tenemos muchas oportunidades por delante para marcar la diferencia. »
La mayoría de esas oportunidades últimamente provienen de Dunn, quien ha sido dinámico desde el comienzo del nuevo año. Tiene un promedio de más de 24 puntos en los últimos cinco juegos de la USC.
Era precisamente el papel que imaginó cuando se comprometió con Gottlieb y USC, buscando una ofensiva más fluida y de estilo profesional. Pero eso requeriría algunos ajustes, de la misma manera que le tomó tiempo al delantero transferido Kiki Iriafen adaptarse a la ofensiva la temporada pasada.
«Sólo estaba tratando de encontrar mi lugar», dijo Dunn.
La escolta de la USC Kara Dunn ha encontrado su ritmo en el nuevo año, promediando más de 24 puntos en sus últimos cinco juegos.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Lo encontró justo a tiempo, con el estudiante de primer año Jazzy Davidson sumido en una mala racha de varios juegos. Davidson sigue siendo una de las mejores reclutas en el baloncesto universitario esta temporada, pero está lanzando solo el 38 por ciento desde el campo esta temporada. Smith, el tercer máximo anotador de los Trojans, fue aún más consistente con un 35 por ciento. Ambos han tenido problemas particularmente desde la línea de tres puntos en los últimos juegos, lanzando un total combinado de cuatro de 26 en sus últimos tres juegos.
Afortunadamente para USC, Dunn se recuperó de lo más profundo de su ausencia, acertando el 44 por ciento de sus intentos de tres puntos en los últimos cuatro para mantener a los Trojans a flote en la ofensiva. Contra Purdue, en la única victoria de la USC en enero, Dunn anotó 29, el máximo del juego.
«Simplemente recuerdo quién soy y quién solía ser», dijo Dunn. «Estoy acostumbrado a anotar en grandes cantidades».
La USC necesitará que sus contribuciones continúen si esperan hacer ruido en marzo. No hay mucho que Gottlieb pueda hacer ahora respecto a las limitaciones de la zona de ataque de USC, que ha dependido durante toda la temporada de una rotación central de cuatro hombres. Pero Davidson continúa progresando en su primera temporada, mientras que el surgimiento de Dunn ha ayudado a quitarle presión al impresionante novato de los Trojans.
Mientras Gottlieb reunió a su equipo para una reunión el viernes, instó a sus jugadores a aprender de las duras lecciones de las últimas tres semanas. Este no era el momento de dar la alarma, aseguró, con la esperanza de que a partir de ahora siguieran juntos.
«La única manera de superar una tormenta no es salirse del camino», dijo Gottlieb, «sino seguir atravesándolo».
