FOXBOROUGH, Mass. — En un bullicioso vestuario de los New England Patriots, el ala defensiva K’Lavon Chaisson gritó: «¡Todos los eligieron!». »
Los Patriots no eran, según los apostadores, los perdedores en casa. Pero un panel de cinco analistas de ESPN predijo unánimemente una sorpresa para los Houston Texans. Y los Patriots se quedaron con los recibos. Entonces, después de que Nueva Inglaterra emergiera de una mezcla invernal el domingo con una victoria de 28-16, la cuenta X del equipo compartió el clip de «SportsCenter» de las predicciones de los Texans que salieron mal.
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La rapera Cardi B, ganadora del premio Grammy, que está esperando un hijo con su novio, el receptor abierto de los Patriots, Stefon Diggs, compartió el clip junto con un vídeo de ella gritando: «¡¡¡De qué estás hablando!!!» »
Y el tweet recorrió el vestuario de celebración de los Patriots.
La ofensiva de los Patriots estuvo más equilibrada después de un día normalmente difícil contra una defensa incondicional. Pero la defensa de los Patriots, que pensó que las historias de toda la semana coronaban esta contienda entre la fuerte defensa de los Texans y la fuerte ofensiva de los Patriots, tenía mucho que decir.
Los defensores de Nueva Inglaterra escucharon lo que creyeron que era una oleada de elogios defensivos de los Texans que no se extendieron a la defensa de Nueva Inglaterra. Chaisson, cuya emboscada contra CJ Stroud provocó dos intercepciones, incluido un pick 6, estaba preparado para reaccionar.
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«Definitivamente vimos el ruido», dijo Chaisson a Yahoo Sports. «Hombre, sabemos que escuchamos el ruido sobre la defensa y escuchamos el desafío… Así que es algo de lo que definitivamente tomamos nota y sabíamos que era un desafío para la defensa continuar jugando y demostrar quién es el mejor en la cancha.
«Cuando se habla de los Patriots, se puede hablar de los tres lados del balón».
El mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye, uno de los principales candidatos al Jugador Más Valioso junto con Matthew Stafford de los Rams de Los Ángeles, finalmente realizó jugadas clave para asegurar la victoria. Pero la asfixiante defensa de New England lideró la carga para llevar al club a su primer partido de campeonato de la AFC en la era post-Tom Brady. Aprovechando la mezcla invernal que afecta tanto a los campos como a los balones de fútbol de Nueva Inglaterra, los Patriots forzaron cinco outs de una unidad de Texas que perdió a varios jugadores por lesiones.
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Y cuando Nueva Inglaterra aseguró su lugar contra los Denver Broncos la próxima semana, los Patriots no se aferraron a la pretensión de cortar el ruido o escucharse sólo a sí mismos.
El entrenador en jefe Mike Vrabel animó a sus jugadores a «aceptar la tensión». Los linieros defensivos y los creadores de juego secundarios insistieron en que nadie creía que estarían aquí. Real o artificial, el legado de desaires percibidos e intencionales de los Patriots estaba vivo y coleando en un día ventoso y nevado. Tom Brady habría estado orgulloso.
«Creo que somos uno de esos equipos que juegan mejor con un resentimiento», dijo Diggs, quien atrapó cuatro pases para 40 yardas y un touchdown. «Hubo un puñado de comentaristas y personas, los pequeños fragmentos de información que veo, porque trato de no ver demasiado, todos eligieron a Houston para ganar. Quiero decir, por una buena razón: son un buen equipo de fútbol. Y entiendo su punto de vista…
«Espero que lo vuelvan a hacer esta semana porque esa es otra buena defensa (en Denver) que estamos a punto de ver».
Cinco conclusiones que alimentan la confianza defensiva de los patriotas: ‘Nosotros contra cualquiera’
La ofensiva de los Patriots estalló en la primera serie del juego, con una decisión asertiva de ir a por todas en cuarta y uno desde la yarda 28.
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El safety de los Texans, Calen Bullock, jugó una cobertura ajustada mientras el receptor de los Patriots, DeMario Douglas, se inclinaba. Los dedos de Bullock rozaron la pelota, pero luego cayó cuando Douglas la atrapó, corrió campo arriba y anotó. Con 9:35 restantes en el primer cuarto, los Patriots tomaron su primera ventaja. Durante todo el resto del partido, excepto dos minutos y 20 segundos, mantendrían la ventaja.
La ofensiva de Nueva Inglaterra fue inconsistente: los Patriots pudieron despejar ocho veces en el juego divisional, cediendo la posesión dos veces más debido a los balones sueltos de Maye.
Pero Vrabel estuvo a la altura de las expectativas al relatar su ataque: Jugar contra esta defensa no será bonito. Espere un «trineo duro» contra una unidad «rápida y talentosa», les dijo. Así que la ofensiva de los Patriots mantuvo la calma cuando llegaron las sequías.
Luchar hacia adelante ayudó. Los Patriots recibieron un colchón de su defensa, que tomó el control y recuperó el balón en varias ocasiones. Los Patriots habían visto a los Pittsburgh Steelers forzar dos balones sueltos y una intercepción de Stroud seis días antes, y lo creyeron: la ofensiva de Houston era propensa a errores. Si detuvieran la racha y convirtieran a los Texans en unidimensionales, podrían tener un día de campo. Nueva Inglaterra limitó a Houston a 48 yardas terrestres, el máximo del juego, y de hecho se fue a casa saciado.
Marcus Jones toma uno para elegir 6 durante la sólida actuación de Nueva Inglaterra contra Houston en la ronda divisional. (Foto de Fred Kfoury III/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
El esquinero Carlton Davis III interceptó a Stroud con una presión de Chaisson, y Marcus Jones aseguró tanto la intercepción como el touchdown en otra persecución de Chaisson. El safety Craig Woodson se lanzó hacia una pelota que golpeó pero no quedó en las manos del receptor de Texas Xavier Hutchinson; luego Davis volvió a noquear a Stroud.
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«Cometieron algunos errores la semana pasada y sabíamos que, al comenzar el juego, si cometían errores como ese, teníamos que aprovecharlos y eso es lo que hicimos», dijo Woodson a Yahoo Sports. «Eso es realmente todo lo que fue. Simplemente hacemos lo que hacemos».
Que la defensa de los Patriots podría Hacer eso no fue impactante. La defensa de Nueva Inglaterra ocupó el cuarto lugar en puntos por partido durante la temporada regular y el octavo en yardas por partido. Pero sus esfuerzos defensivos, incluida la creciente confianza del coordinador improvisado Zak Kuhr y el regreso de jugadores lesionados, incluidos los tackles defensivos Milton Williams y Khyiris Tonga, se vieron eclipsados durante gran parte de la temporada por la teatralidad de Maye.
Y después de que la defensa de los Texans neutralizara al cuatro veces Jugador Más Valioso Aaron Rodgers en un juego de comodines como visitante, el grupo de los Texans que ocupó el segundo lugar en puntos por juego permitidos y el primero en yardas por juego permitidas durante la temporada regular recibió el entusiasmo.
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Así que Nueva Inglaterra buscó demostrar que podía seguir el ritmo. Por supuesto, las defensas nunca iban a enfrentarse directamente entre sí. Eso no impidió que los Patriots vieran su orgullo como una cuestión de eclipsar la defensa de los Texans.
«Sabíamos que iba a haber una pelea y nos mantuvimos juntos e hicimos las jugadas que necesitábamos», dijo el apoyador Jack Gibbens a Yahoo Sports. «Si seguimos jugando así, si seguimos juntos, trabajamos y jugamos una defensa complementaria, entonces siento que nos agradaremos contra cualquiera».
Maye espera recuperarse ante los Broncos: «No puedo ser demasiado dura conmigo misma»
Mientras el personal del equipo repartía balones de fútbol etiquetados para conmemorar las conclusiones, los miembros del vestuario de los Patriots ya sabían quién los esperaba en el juego de campeonato de la conferencia.
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Al igual que Houston, los Broncos amenazarán principalmente en la defensa. La defensa de Denver ocupó el tercer lugar en puntos por juego permitidos esta temporada y el segundo en yardas terrestres.
Es posible que un calendario suave de la temporada regular no haya preparado completamente a Maye para Denver. Pero los juegos consecutivos contra Los Angeles Chargers y los All-Pro defensivos Texans pusieron a prueba aún más su temple.
Maye quería algunos juegos el domingo. También se recuperó para atacar cuando más importaba.
«Creo que podría tener más oportunidades en el campo y hacer mejores tiros», dijo Maye después de completar 16 de 20 pases para 178 yardas, tres touchdowns y una intercepción al final de la mitad. «Pero no puedo ser demasiado duro conmigo mismo (porque estoy) pasando al siguiente».
La conciencia de bolsillo de Maye, en un día en que Will Anderson Jr. y Danielle Hunter de los Texans abrumaron a sus linieros ofensivos, podría mejorar. Maye perdió un balón suelto cuando el tackle defensivo Tommy Togiai lo desnudó durante un scrum y otro cuando Anderson venció al tackle izquierdo Will Campbell y golpeó a Maye por detrás mientras Maye se preparaba para lanzar. Dos balones sueltos más que los Patriots recuperaron para mantener la posesión.
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Pero Maye también golpeó a tres compañeros de equipo diferentes para anotar. Además de encontrar a Douglas temprano, Maye anotó un touchdown de 7 yardas a Diggs con 3:12 restantes en la primera mitad y guió al receptor Kayshon Boutte en el último cuarto con un pase de Boutte que Boutte atrapó con una mano.
«Me impresionó», dijo Diggs sobre el touchdown de Boutte. «Pop (DeMario Douglas) lo hizo. Intenté seguir a Pop. Y luego creo que (Boutte) fue la pieza clave en el hielo. Es un gran jugador».
Entonces, dicen sus compañeros de equipo, es Maye.
Eso podría separar a los Patriots de los Broncos el próximo domingo a las 3 p.m. ET cuando dos equipos con fuertes defensas se enfrentan y solo uno se enfrenta a un mariscal de campo titular. El mariscal de campo de Denver, Bo Nix, se rompió un hueso del tobillo en tiempo extra el sábado por la noche contra los Buffalo Bills. Jarrett Stidham, un ex Patriot que no intentó ningún pase en toda la temporada para los Broncos, comenzará en su lugar. (Stidham salió al campo para obtener una aplastante victoria sobre los Cowboys).
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Aunque los defensores de los Patriots desearon a Nix una pronta recuperación y retrataron a Stidham y a la ofensiva de Denver como un problema, enfrentar a un mariscal de campo sin un período de aclimatación les da a los Patriots una ventaja. Una fuente de la liga dijo que espera que la ofensiva de Denver sea similar, aunque con menos movilidad por parte de Nix para extender jugadas. Esa movilidad es una de las muchas fortalezas de Maye que les da confianza a los Patriots.
«Él fue el catalizador de este equipo», dijo Gibbens sobre Maye. «Vamos a donde él va y ha sido increíble».
Campbell añadió: «Él es quien es por una razón. Nada puede hacerle retroceder».
El domingo, aún menos podrían hacer retroceder a la defensa de los Patriots. Una vez más se confirmó el discurso de Vrabel al equipo el sábado, de que cada miembro había hecho las jugadas necesarias y seguiría siendo una parte integral de la receta del campeonato.
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Los Patriots abrazaron el ruido, figurada y literalmente, mientras un elegante Estadio Gillette vitoreaba tan fuerte que el estadio tembló en varias ocasiones.
Así que cuando los Patriots lleguen al Empower Field del Mile High Stadium la próxima semana, no esperen que los decibeles los sacudan. Entrenaron para ellos.
«Sabemos que el estadio va a ser ruidoso», dijo Vrabel. «Así que cuanto más fuerte, mejor».
