El intercambio de Nolan Arenado es una victoria para los Diamondbacks a pesar de las opciones limitadas para los Cardinals

Los Cardenales de San Luis continuaron su descarga de temporada baja el martes, llegando a un acuerdo con los Diamondbacks de Arizona para enviar al tercera base Nolan Arenado al desierto a cambio del derecho Jack Martínez, selección de octava ronda de Arizona el verano pasado.

A primera vista, ver a un posible futuro miembro del Salón de la Fama transferido a un brazo de ligas menores que ni siquiera ha jugado en un campo profesional todavía parece extremadamente desequilibrado, pero este intercambio es producto de una multitud de factores que se ciernen sobre los nombres involucrados. Es el resultado final de una saga que se remonta a la temporada baja pasada, cuando los Cardinals buscaban deshacerse del costoso contrato de Arenado y al mismo tiempo darle al veterano la oportunidad de jugar para un equipo contendiente en otro lugar, mientras St. Louis reorientaba su organización hacia el futuro en lugar de hacer todo lo posible para ganar un campeonato en el corto plazo. Y si bien el nombre de Arenado todavía tiene un peso significativo en toda la liga como uno de los jugadores más condecorados de su generación, es imposible ignorar el grado en que su desempeño ha disminuido en los últimos años, lo que impacta en gran medida la naturaleza del acuerdo.

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Arenado fue una fuerza versátil al principio de su carrera con los Rockies de Colorado, logrando números llamativos en el plato mientras jugaba la mitad de sus juegos en Coors Field mientras jugaba como defensa generacional en la tercera base, ganando un Guante de Oro durante sus ocho años en Denver. Tras ser canjeado a St. Louis apenas dos temporadas después de la extensión de ocho años y $260 millones que firmó con Colorado antes de la temporada 2019, Arenado rápidamente demostró que sus estadísticas de superestrella no eran simplemente producto de la gran altitud favorable a los bateadores de Colorado, entregando una espectacular temporada 2022 que lo vio terminar tercero en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Continuó brillando al comienzo de su tercera temporada como Cardinal en 2023, llegando al octavo Juego de Estrellas de su carrera, pero su producción cayó en la segunda mitad de esa temporada y ha tendido en la dirección equivocada desde entonces. Su guante, que alguna vez fue sobrenatural, ahora es igual de bueno, y su bate ha caído levemente por debajo del promedio de la liga: entre los 120 bateadores con al menos 1,000 visitas al plato en las últimas dos temporadas, el de Arenado 95 wRC+ ocupa el puesto 107.

Más importante aún, Arenado tuvo un poder significativo en estas negociaciones, ya que la cláusula de no intercambio en su contrato le permitió dar luz verde a su destino una vez que los Cardenales encontraron un socio comercial dispuesto. Arenado rechazó un intercambio acordado con los Astros la temporada baja pasada con la esperanza de que surgiera un pretendiente diferente antes de la temporada 2025, pero eso nunca sucedió, ni tampoco se concretó un intercambio en la fecha límite de cambios del año pasado cuando Arenado estaba en medio de su peor temporada como jugador de Grandes Ligas. Sin embargo, Arenado y los Cardinals una vez más entraron en esta temporada baja decididos a encontrar un acuerdo comercial para que ambas partes pudieran seguir adelante, reconociendo que mover los $41 millones que se le deben a Arenado durante las próximas dos temporadas sería difícil dada su actuación reciente.

(Obtenga más noticias de los Diamondbacks: alimentación del equipo de Arizona)

Como tal, la modesta proyección de Arenado en el campo al comenzar su temporada de 35 años y el hecho de que todavía estaba usando una cláusula de no intercambio que le permitía dictar en gran medida su destino significaba que había expectativas mínimas sobre la capacidad de los Cardinals para asegurar un retorno de valor significativo. El hecho de que Martínez sea el único jugador del que Arizona tuvo que desprenderse y que St. Louis esté cubriendo $31 millones de los $42 millones que se le deben a Arenado durante las próximas dos temporadas valida plenamente esas bajas expectativas.

Los D-backs son un equipo que pasó gran parte del invierno involucrado más en rumores jugosos que en actividades transaccionales reales. Con la excepción de la renovación del receptor suplente James McCann y dos adiciones de lanzadores agentes libres en diciembre (el regreso del pilar de la rotación Merrill Kelly después de su cambio a Texas en la fecha límite del año pasado, así como Michael Soroka) los D-backs han aparecido en muchos más titulares por movimientos que supuestamente consideraron en lugar de movimientos que hicieron.

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Primero, existía la posibilidad de que los Snakes estuvieran dispuestos a canjear al segunda base estrella Ketel Marte, una apuesta complicada en teoría destinada a aprovechar la profundidad de su posición de poder canjeando al ultravalioso Marte a cambio de lanzadores jóvenes muy necesarios. Mientras tanto, también hubo informes consistentes de que los D-backs estaban expresando interés en el antesalista agente libre Alex Bregman, tal vez como una vía creativa para reemplazar a Marte en caso de que lo cambiaran a él y a su salario (y producción) a otra parte. Al final, el gerente general Mike Hazen determinó la semana pasada que Marte ya no estaba disponible en las discusiones comerciales. Días después, Bregman llegó a un acuerdo con los Cachorros de Chicago, dejando ambas historias intrigantes fuera de la mesa a pesar de semanas de especulaciones.

No está claro exactamente qué tan serio fue Arizona en su búsqueda de Bregman, pero esos rumores sugirieron que el club veía la tercera base como un área de necesidad. Eso no es una gran sorpresa considerando que los Snakes habían cortado a Eugenio Suárez en la fecha límite de cambios del año pasado, pero también parecía razonable mirar la tabla de profundidad de Arizona y ver esto como una oportunidad para finalmente entregarle las llaves a Jordan Lawlar, de 23 años, el mejor prospecto del cuadro que ha cobrado consistentemente en las menores pero aún tiene que demostrar su valía en las mayores, en parte debido a la serie de lesiones que han limitado su disponibilidad. Un camino sensato para Arizona podría haber sido seguir con Lawlar en la tercera base y enfocar su estrategia de temporada baja y gastar casi exclusivamente en agregar lanzadores muy necesarios.

Claramente, Arizona todavía veía a Arenado como una mejora que valía la pena por lo que sólo costará $11 millones durante las próximas dos temporadas. Es más probable que esto diga más sobre hasta qué punto incluso esta versión disminuida de Arenado podría ser una ganga a este precio que la confianza de Arizona en Lawlar a largo plazo, pero de todos modos es una elección interesante para construir un roster. Tal como acabamos de ver con los Cachorros firmando a Bregman a pesar de tener un jugador de cuadro joven y talentoso como Matt Shaw, los equipos contendientes a menudo están dispuestos a agregar certeza de veteranos incluso si les cuesta tiempo de juego a jugadores más jóvenes y menos experimentados. Eso no quiere decir que Arenado deba tener el mismo nivel de impacto que Bregman en Chicago, pero tampoco es difícil imaginar que a Arizona le guste la idea de agregar un veterano muy respetado como Arenado a un grupo bastante joven de jugadores de posición. Y si puede proporcionar algo de estabilidad en la tercera base más que cualquier apariencia de poder estelar que le quede, eso podría desempeñar un papel importante para aumentar las posibilidades de Arizona de mantenerse a flote en lo que debería ser otra carrera acalorada en los playoffs de la Liga Nacional.

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Hablando de los Snakes que buscan regresar a la postemporada, si todavía falta algo en el cargado currículum de Arenado, es algo parecido a un éxito memorable en la postemporada. Arenado hizo sólo cuatro viajes a la postemporada en sus 13 años en las mayores, dos con Colorado y dos con St. Louis, pero nunca avanzó más allá de la serie divisional. No ha brillado exactamente en estas oportunidades limitadas (sólo tiene cinco hits en 33 turnos al bate en postemporada) pero en general, su falta de experiencia en octubre obviamente tiene mucho menos que ver con sus propios esfuerzos y más con los equipos de los que ha formado parte.

Con eso en mente, a medida que su carrera llega a su fin, es comprensible por qué Arenado priorizaría un club con la ambición de competir al observar el panorama de posibles destinos comerciales. Por supuesto, no dependía totalmente de Arenado como equipo dar un paso más y considerar a Arenado como una incorporación interesante. Reconociendo que Arenado probablemente no tenía una multitud de equipos competidores desesperados por un jugador de su calibre actual, Arizona es un lugar de aterrizaje bastante sólido, considerando todo.